Ma l'osservatissimo rapporto sull'occupazione del Dipartimento del Lavoro di venerdì ha suggerito che il mercato del lavoro era al massimo dell'occupazione o quasi. Il tasso di disoccupazione è sceso ad un minimo di 22 mesi del 3,9% dal 4,2% di novembre. Il secondo grande calo mensile consecutivo si è verificato anche se più persone sono entrate nella forza lavoro. I salari sono aumentati solidamente, sottolineando la tenuta del mercato del lavoro.
"Il mercato del lavoro statunitense può aver perso un po' di slancio alla fine di un anno stellare, in gran parte a causa della mancanza di lavoratori disponibili piuttosto che di posizioni disponibili, ma sta reggendo bene, almeno finora", ha detto Sal Guatieri, un economista senior di BMO Capital Markets a Toronto.
I libri paga non agricoli sono aumentati di 199.000 posti di lavoro il mese scorso, secondo il sondaggio degli stabilimenti. I dati di novembre sono stati rivisti per mostrare che i libri paga sono avanzati di 249.000 posti di lavoro invece dei 210.000 riportati in precedenza.
Gli economisti intervistati da Reuters avevano previsto che i libri paga sarebbero aumentati di 400.000 e che il tasso di disoccupazione sarebbe sceso al 4,1%.
L'anno scorso sono stati creati un record di 6,4 milioni di posti di lavoro. È stato il più grande aumento annuale dell'occupazione da quando la registrazione è iniziata nel 1939, una pietra miliare acclamata dal presidente Joe Biden, che celebra il suo primo anniversario alla Casa Bianca il 20 gennaio.
"Direi che il piano economico di Biden sta funzionando", ha detto Biden alla Casa Bianca. "E sta riportando l'America al lavoro, di nuovo in piedi".
Eppure l'occupazione è 3,6 milioni di posti di lavoro al di sotto del suo picco del febbraio 2020. Con il tasso di disoccupazione che flirta con il minimo pre-pandemico del 3,5% e scende sotto la stima a lungo termine della Federal Reserve del 4,0%, alcuni economisti dicono che la banca centrale statunitense potrebbe iniziare ad alzare i tassi d'interesse a marzo.
"La maggior parte dei funzionari della Fed concluderà che la piena occupazione è stata raggiunta e ora ci aspettiamo il liftoff a marzo e quattro aumenti nel 2022", ha detto Andrew Hollenhorst, capo economista statunitense di Citigroup a New York.
I verbali della riunione di politica della Fed del 14-15 dicembre, pubblicati mercoledì, hanno mostrato che i funzionari della banca centrale statunitense
considerano il mercato del lavoro "molto stretto". Grafico: Non-farm payroll, 
La crescita sottotono dei posti di lavoro a dicembre riflette probabilmente la carenza di manodopera e le anomalie con il cosiddetto aggiustamento stagionale, il modello usato dal governo per eliminare le fluttuazioni stagionali dai dati. C'erano 10,6 milioni di posti di lavoro aperti alla fine di novembre.
Dicembre è tipicamente un mese debole per la crescita dei libri paga. Le paghe non aggiustate sono aumentate di 72.000 unità. Il fattore stagionale ha aggiunto 127.000 posti di lavoro al conteggio di dicembre, meno dei 213.000 aggiunti nel dicembre 2020 e meno della media di circa 425.000 prima della pandemia.
"Il fattore stagionale ha aggiunto circa 300.000 posti di lavoro in meno rispetto agli anni pre-COVID", ha detto Jim O'Sullivan, chief U.S. macro strategist di TD Securities a New York. "Non sto dicendo che bisogna necessariamente aggiungere 300.000, ma sembra un fattore piuttosto estremo".
È improbabile che l'occupazione sia stata influenzata dall'impennata delle infezioni guidate dalla variante Omicron di COVID-19. Il governo ha intervistato aziende e famiglie per il rapporto del mese scorso a metà dicembre, proprio mentre Omicron si stava abbattendo sul paese. Il colpo della variante sui libri paga potrebbe farsi sentire a gennaio.
La settimana lavorativa media è rimasta invariata a 34,7 ore.
Le azioni a Wall Street sono state miste. Il dollaro è sceso contro un paniere di valute. I rendimenti del Tesoro USA sono saliti.
DETTAGLI FORTI
I guadagni occupazionali del mese scorso sono stati guidati dal settore del tempo libero e dell'ospitalità, che ha aggiunto 53.000 posizioni. I libri paga dei servizi professionali e commerciali sono aumentati di 43.000 posti di lavoro. Il settore manifatturiero ha aggiunto 26.000 posti di lavoro, mentre l'occupazione nell'edilizia è aumentata di 22.000.
Ci sono stati anche guadagni nel trasporto e magazzinaggio così come nel commercio all'ingrosso e nelle miniere. L'occupazione governativa è scesa di 12.000 posti di lavoro. I libri paga del commercio al dettaglio
sono scesi così come quelli delle utilities. Grafico: Posti di lavoro per settore, 
Gli
Stati Uniti hanno riportato quasi 1 milione di nuove infezioni da coronavirus lunedì, il più alto conteggio giornaliero di qualsiasi paese al mondo. Le compagnie aeree hanno cancellato migliaia di voli e alcuni distretti scolastici hanno sospeso l'apprendimento di persona.
Alcuni genitori che lavorano potrebbero doversi occupare della cura dei bambini, con il ritorno all'apprendimento online. Le persone che sono in malattia o in quarantena e non vengono pagate durante il periodo di rilevazione dei salari vengono contate come disoccupate anche se hanno ancora un lavoro.
Ci sono più segni di persone disoccupate che rientrano nel mercato del lavoro dopo la fine dei benefici supplementari per i disoccupati finanziati dal governo all'inizio dell'autunno. Ma il rientro potrebbe essere rallentato dall'impennata dei casi Omicron.
L'indagine sulle famiglie, da cui si ricava il tasso di disoccupazione, ha mostrato che 168.000 persone sono entrate nella forza lavoro. La forza lavoro è aumentata per il terzo mese consecutivo, anche se rimane 2,2 milioni di posti di lavoro al di sotto del livello pre-pandemia.
Il sondaggio sulle famiglie ha mostrato anche un aumento di 651.0000 posti di lavoro, il che spiega il calo di tre decimi di punto percentuale nel tasso di disoccupazione. C'erano meno persone che lavoravano a tempo parziale per motivi economici e c'è stato un forte calo di coloro che hanno riferito che
non potevano lavorare a causa della pandemia. Grafico: Tasso di disoccupazione, 
Ancora, il tasso di partecipazione alla forza lavoro, o la proporzione di americani in età lavorativa che hanno un lavoro o ne stanno cercando uno, è rimasto invariato al 61,9%. Rimane ben al di sotto del tasso del 63,4% prima della pandemia. Il rapporto occupazione/popolazione, visto come una misura della capacità di un'economia di creare lavoro, è salito al 59,5% dal 59,3% di novembre.
L'irrigidimento delle condizioni del mercato del lavoro è stato evidenziato da un solido salto dello 0,6% nei guadagni orari medi il mese scorso dopo un aumento dello 0,4% a novembre. L'aumento annuale, tuttavia, è sceso ad un ancora alto 4,7% dal 5,1% di novembre. Questo è il risultato del fatto che i grandi guadagni dell'anno scorso sono usciti dal calcolo.
Sebbene l'inflazione abbia superato i guadagni salariali, molti consumatori hanno continuato a spendere grazie ai massicci risparmi e alla maggiore sicurezza del lavoro, sostenendo l'economia. Si prevede che la crescita dell'anno scorso sia stata la più forte dal 1984.
