Sei mesi dopo aver sopportato 15 umilianti votazioni in aula solo per essere eletto speaker, McCarthy ha dimostrato di essere in grado di trascinare Biden in trattative sulla spesa e su altre priorità repubblicane, e poi di riunire i due terzi della sua maggioranza repubblicana della Camera, spesso fratturata, per approvare una legislazione bipartisan.

"Non è importante come si inizia, ma come si finisce", ha detto McCarthy ai giornalisti dopo il voto, ripetendo uno dei suoi commenti della notte di gennaio in cui è stato finalmente confermato come speaker. La Camera ha approvato con un margine di 314-117 il disegno di legge, che alza il tetto del debito pubblico di 31.400 miliardi di dollari in cambio di un taglio della spesa discrezionale non legata alla difesa e di un irrigidimento dei requisiti di lavoro nei programmi di assistenza.

Tuttavia, la vittoria di McCarthy è stata molto dura. Il disegno di legge ha ottenuto 165 voti dai Democratici, superando i 149 dei membri del partito repubblicano di McCarthy.

Il disegno di legge passa ora al Senato, controllato dai Democratici, che deve approvarlo e farlo arrivare sulla scrivania di Biden entro il 5 giugno per evitare un default degli Stati Uniti.

Il rappresentante repubblicano Dusty Johnson, un alleato di McCarthy che ha contribuito alla stesura della legislazione repubblicana sul tetto del debito che ha sostenuto lo speaker nelle trattative, ha detto che il voto ha dimostrato che le previsioni dei Democratici erano sbagliate e che il 58enne californiano avrebbe avuto poche possibilità di tenere unito il suo caucus.

"Dicevano che non sarebbe mai diventato speaker, e ovviamente si sbagliavano. Dicevano che non sarebbe mai stato in grado di gestire l'aula in modo efficace e non abbiamo avuto un solo progetto di legge fallito", ha detto Johnson in un'intervista. "Dicevano che non sarebbe stato in grado di trovare un accordo con il Presidente, e su questo si sbagliavano".

McCarthy è riuscito finora a far passare la legge senza attirare attacchi verbali diretti da parte dell'ex Presidente Donald Trump, che ha esortato i Repubblicani a spingere per un default se non fossero stati in grado di estrarre concessioni sufficienti dai Democratici.

Trump, che sta cercando di tornare alla Casa Bianca nel 2024, aveva attaccato il primo repubblicano del Senato Mitch McConnell per aver accettato di aumentare il tetto del debito durante il primo anno di mandato di Biden. McConnell è rimasto in gran parte sullo sfondo durante questi colloqui, che hanno iniziato a progredire dopo che Biden ha accettato di negoziare a tu per tu il 9 maggio.

Evitare le ire di Trump sembra aver protetto la posizione di McCarthy con gli elettori repubblicani a livello nazionale, circa il 44% dei quali ha dichiarato in un sondaggio Reuters/Ipsos di maggio di approvare la sua performance lavorativa, notevolmente superiore al tasso di approvazione del 29% di McConnell.

Il disegno di legge approvato dalla Camera mercoledì sospenderebbe il limite del debito - il che significa essenzialmente che non si applica più - fino al 1° gennaio 2025. Questo pone le basi per un'altra prova di forza nelle settimane successive alle elezioni presidenziali del 2024.

GAMBETTO APRILE

I legislatori repubblicani e gli analisti sostengono che il colpo da maestro di McCarthy nel convincere Biden a sedersi al tavolo dei negoziati è stata la sua decisione di portare in aula una legge sul tetto del debito e di approvarla ad aprile con il solo sostegno dei membri del suo stesso partito.

Fino a quel momento, Biden aveva rifiutato le richieste di McCarthy di negoziare sul tetto del debito, insistendo sul fatto che i Repubblicani della Camera avrebbero approvato il loro bilancio per l'anno fiscale 2024 come prerequisito per i colloqui sulla spesa.

Ma con l'approvazione della misura di aprile, i Repubblicani della Camera sono diventati l'unico organo di Washington che ha agito per aumentare il tetto del debito.

"Una volta che la Camera ha approvato un disegno di legge, 'nessun negoziato' è stato un punto di partenza chiaramente insostenibile", ha detto Rohit Kumar, ex collaboratore di spicco del leader repubblicano del Senato Mitch McConnell, che ora è co-leader dell'ufficio fiscale nazionale di PwC a Washington.

La Casa Bianca, da parte sua, sostiene che i colloqui tra Biden e McCarthy non erano una negoziazione sul tetto del debito.

"Il tetto del debito doveva essere alzato, e doveva essere alzato per un lungo periodo di tempo", ha detto la direttrice del bilancio della Casa Bianca, Shalanda Young, in una conferenza stampa di martedì. "Vedete questa legge che alza il tetto del debito fino al 2025. Potete chiamarlo un negoziato, io lo chiamo una dichiarazione".

I Repubblicani della Camera affermano che McCarthy ha avuto successo come Presidente della Camera grazie a uno stile di leadership inclusivo, coltivando il sostegno della maggioranza dei membri del caucus e lavorando attraverso i principali caucus del partito, conosciuti come le "Cinque Famiglie", un riferimento ai clan del crimine organizzato in guerra del film "Il Padrino".

"Il Presidente McCarthy ha fatto un lavoro incredibile", ha detto la deputata Marjorie Taylor Greene, membro del Caucus della Libertà della Camera, un partito repubblicano molto duro. "E credo che abbia dimostrato più e più volte di sfidare le probabilità e anche le aspettative della gente".

McCarthy ha anche ampliato la sua influenza attraverso amici fidati e collaboratori di lunga data, come i rappresentanti Patrick McHenry e Garret Graves, che sono diventati i suoi principali negoziatori con la Casa Bianca.

POSSIBILE MINACCIA

Ma McCarthy non è del tutto fuori pericolo. Dopo aver suscitato le ire dei conservatori più intransigenti, che hanno definito la proposta di legge di compromesso come una svendita, potrebbe trovarsi di fronte alla prospettiva di essere estromesso per mano di un singolo membro.

Una delle condizioni che ha accettato a gennaio per ottenere la presidenza è stata quella di permettere a qualsiasi membro di chiedere una "mozione di revoca della presidenza", in sostanza una votazione per deporre l'oratore.

I membri anziani del Freedom Caucus hanno detto che avrebbero valutato le prossime mosse nelle prossime settimane.

Uno di loro, Ralph Norman, ha detto che McCarthy avrebbe dovuto costringere i Democratici ad accettare la legge approvata dalla Camera.

"Penso che questo lo indebolisca. Non so se sia permanente o temporaneo", ha detto Norman.

Ma Norman ha detto che non sosterrebbe un tentativo immediato di estromettere McCarthy dalla carica di Presidente della Camera, aggiungendo: "Minacciare di cacciarlo ora, non è giusto".

Una minaccia simile ha provocato le dimissioni dell'ex Presidente della Camera John Boehner nel 2015.

"Questo è il momento in cui la luna di miele può finire", ha detto lo stratega repubblicano Ron Bonjean, un tempo collaboratore dell'ex Presidente della Camera Dennis Hastert.

Alla domanda di questa settimana se prevede di mantenere la sua carica di presidente, McCarthy ha detto a un giornalista: "Cosa ne pensate? Me lo chiedete sempre, e io sono ancora in piedi".

I suoi alleati dicono che lo difenderanno da qualsiasi potenziale minaccia alla sua posizione.

"Dovremo affrontare la politica interna di una lotta combattuta. Gli animi sono accesi e le emozioni sono crude in questo momento. Ma lo affronteremo", ha dichiarato a Reuters il rappresentante Kelly Armstrong, consigliere di McCarthy.