Secondo gli analisti, MK non vincerà le elezioni e difficilmente sarà un partner di coalizione, mentre Zuma non può candidarsi al Parlamento a causa di una condanna per oltraggio alla corte.
Ma il partito, che sostiene la nazionalizzazione delle terre e delle banche e la rottamazione della Costituzione, è in procinto di sconfiggere l'ANC con una valanga di voti nella popolosa provincia di KwaZulu-Natal, la regione natale di Zuma.
Con i risultati di circa il 64% dei seggi elettorali, venerdì MK era al terzo posto con l'11,8% dei voti. L'ANC ha ottenuto il 41,9%, in calo rispetto al 57,5% delle ultime elezioni del 2019, e sembra destinata a perdere la sua maggioranza per la prima volta in 30 anni.
Nel KwaZulu-Natal - strategicamente importante grazie ai principali porti di Durban e Richard's Bay - l'MK era in testa con circa il 44% rispetto a poco meno del 19% dell'ANC. Durban gestisce circa il 60% del commercio da e verso il Sudafrica, mentre Richard's Bay è il più grande impianto di esportazione di carbone in Africa.
Gli analisti politici attribuiscono il successo dell'MK in gran parte alla popolarità di Zuma, che è radicata nelle sue radici umili e nella sua posizione anti-establishment.
Veterano dell'anti-apartheid e tradizionalista Zulu che a volte indossa pelli di leopardo agli eventi pubblici, Zuma è stato costretto dall'ANC a lasciare la presidenza nel 2018 a seguito di una serie di scandali di corruzione.
La sua presidenza è stata definita da ciò che i sudafricani chiamano "cattura dello Stato", dopo che un'inchiesta ha evidenziato una corruzione sistemica che ha permesso agli uomini d'affari di saccheggiare le risorse statali.
Zuma lo nega.
Il suo successore Cyril Ramaphosa ha giurato di ripulire l'ANC, ma i critici dicono che molti hanno trovato la sua leadership troppo timida e limitata dalla costruzione del consenso. Il governo di Ramaphosa ha anche lottato con carenze croniche di energia elettrica e porti disfunzionali, che sono in parte dovuti all'eredità della corruzione sotto Zuma.
Mentre i primi risultati arrivavano giovedì, i sostenitori dell'MK hanno cantato e ballato fuori dal Municipio di Durban, nel KwaZulu-Natal.
"Il signor (Zuma) non ha avuto abbastanza tempo per governare. Ho deciso di seguirlo di nuovo perché so che quando promette di fare qualcosa lo fa", ha detto l'elettore Phumzile Chiya, 52 anni.
CAMBIAMENTO POLITICO RADICALE
La piattaforma di MK fa appello alla frustrazione degli elettori per la disuguaglianza razziale ed economica che persiste dalla fine dell'apartheid.
Come il partito marxista Economic Freedom Fighters (EFF), che finora ha ottenuto il 9,5% dei voti, MK inveisce contro il "capitale monopolistico bianco" che, a suo dire, controlla il Sudafrica.
Chiede un referendum sulla Costituzione e propone un nuovo sistema parlamentare che includa una camera alta composta da leader tradizionali ereditari, come la Camera dei Lord britannica.
Inoltre, esproprierebbe "tutte le terre senza compensazione" e le trasferirebbe allo Stato o alla custodia di governanti tradizionali aristocratici, per essere utilizzate dagli agricoltori neri.
Un piano dell'ANC per l'espropriazione della terra - la maggior parte della quale è in mano ai bianchi - non ha ottenuto i due terzi dei voti necessari per passare in Parlamento nel 2021, con l'opposizione principale Alleanza Democratica e il Fronte della Libertà Plus di destra, nonché l'EFF che hanno votato contro.
"Prima votavo per l'ANC, ma da quando (Zuma) ha detto di voler reclamare la terra e cambiare la Costituzione del Paese, ho capito che era una buona mossa", ha detto Dumisani Xulu, un pastore di Durban.
L'ascesa di MK ha colto di sorpresa l'ANC.
Alla domanda se ci fossero state sorprese nei risultati elettorali finora, il vicesegretario generale dell'ANC Nomvula Mokonyane ha detto a Reuters: "KwaZulu-Natal".
Se non fosse stato per l'MK, l'ANC avrebbe potuto mantenere la sua maggioranza a livello nazionale, ha detto Oscar Van Heerden, ricercatore e autore di libri sull'ANC. Il principale partito di opposizione, il DA, ha un sostegno solo marginalmente maggiore rispetto alle ultime elezioni, in quanto ha lottato per scrollarsi di dosso l'immagine di partito della minoranza bianca privilegiata del Sudafrica e fare più appello agli elettori neri.
"Molte persone disaffezionate in Sudafrica... vogliono vedere un orientamento politico molto più radicale di quello che l'ANC potrebbe fornire", ha detto Van Heerden.
Sebbene sia possibile una potenziale coalizione tra l'ANC e l'MK, gli analisti la ritengono improbabile a causa delle probabili richieste dell'MK, come la sostituzione di Ramaphosa e l'assoluzione dei problemi legali di Zuma. Zuma dovrà essere processato l'anno prossimo per accuse di corruzione legate a un affare di armi degli anni '90.
