La sentenza non gli impedirà di candidarsi alle elezioni del prossimo anno - un apparente tentativo da parte delle autorità di disinnescare una situazione di stallo con i suoi sostenitori, che sono scesi ripetutamente in strada per denunciare quella che dicono essere una campagna politicamente motivata.

"Si tratta di un verdetto di riappacificazione", ha detto un altro avvocato che rappresenta il Ministro del Turismo, Pierre-Olivier Sur.

"La sentenza è moderata nella misura in cui non toglie a Sonko le libertà civili e politiche e il diritto di partecipare al dibattito politico".

Non c'è stata alcuna dichiarazione immediata da parte del team di Sonko.

Sonko, 48 anni, è stato accusato di diffamazione per aver accusato il Ministro del Turismo di appropriazione indebita. Egli ha negato di aver commesso un illecito e in precedenza ha affermato che le accuse contro di lui erano una tattica per eliminarlo dalla corsa presidenziale. Il Governo nega questa accusa.

Oltre alla sospensione della pena, a Sonko è stato ordinato di pagare 200 milioni di franchi CFA (332.000 dollari), ha dichiarato Diouf a Reuters.

Il processo per diffamazione, e un altro caso separato in cui Sonko è accusato di abusi sessuali, hanno scatenato violente proteste in tutto il Paese. Sonko ha anche negato di aver commesso illeciti nel caso di abusi sessuali.

Ha indetto proteste a livello nazionale mercoledì e giovedì - giorno in cui era prevista la ripresa del processo per diffamazione - e il 3 aprile.

Queste manifestazioni sporadiche, a volte violente, hanno avuto luogo negli ultimi due anni a sostegno di Sonko, che è diventato il fulcro della rabbia per la mancata esclusione del Presidente Macky Sall dalla corsa per un terzo mandato alle elezioni del prossimo anno.

Proteste particolarmente violente e mortali sono scoppiate per il caso di abusi sessuali nel 2021, scuotendo la nazione dell'Africa occidentale, solitamente pacifica.

Da allora, le autorità hanno vietato la maggior parte delle proteste programmate a Dakar e hanno disperso gli assembramenti con gas lacrimogeni e granate stordenti, compreso l'ultimo di mercoledì.

Sonko e i suoi sostenitori affermano che Sall, 61 anni, sta usando i processi per eliminare la concorrenza in vista delle elezioni.

Alcuni degli altri oppositori del Presidente hanno affrontato procedimenti giudiziari in vista delle ultime elezioni del 2019 e di conseguenza non hanno potuto candidarsi contro di lui.

Sonko, che è arrivato terzo nel 2019, ha un certo peso tra i giovani urbani del Senegal, frustrati dalla mancanza di lavoro e dalle scarse prospettive economiche.

La rabbia è aumentata anche per i timori che Sall possa utilizzare una recente modifica della Costituzione per azzerare il suo mandato, che termina nel 2024, permettendogli di candidarsi per un terzo mandato.

Sall si è sottratto a tutte le domande in merito, non confermando né smentendo l'affermazione.

(1 dollaro = 602,0000 franchi CFA)