Le esercitazioni militari, che simulano il respingimento di una forza d'invasione, coincidono con esercitazioni aeree in tutta l'isola, che aumenta la preparazione al combattimento di fronte alla crescente pressione militare della Cina.

La crescente assertività di Pechino nei confronti dell'isola che rivendica come propria, unita all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, ha rinnovato il dibattito su come potenziare la difesa e ha spinto le autorità a intensificare i preparativi in caso di attacco cinese.

Pechino considera Taiwan parte del suo territorio e non ha mai rinunciato a usare la forza per portare l'isola sotto il suo controllo. Taiwan respinge le rivendicazioni di sovranità di Pechino e giura di difendere la propria libertà e democrazia.

Nell'ambito delle esercitazioni annuali di Taiwan "Han Kuang", 20 navi da guerra, tra cui fregate e cacciatorpediniere, hanno sparato granate per intercettare e attaccare un'eventuale forza d'invasione al largo della costa nord-orientale di Taiwan, mentre flotte di jet da combattimento F-16 e caccia Ching-kuo di produzione nazionale hanno lanciato attacchi aerei.

Tsai, a bordo di un cacciatorpediniere missilistico statunitense classe Kidd in disuso nelle acque al largo della città portuale di Suao, è stato visto indossare abiti mimetici e salutare i soldati.

"L'eccellente esercitazione di poco fa ha dimostrato la capacità e la determinazione dei soldati della Repubblica di Cina nel difendere il Paese", ha detto Tsai ai soldati tramite una trasmissione in cabina, utilizzando il nome ufficiale di Taiwan.

"Continuiamo a proteggere la nostra patria insieme. Buon lavoro", ha detto.

Il portavoce del Ministero degli Esteri cinese Zhao Lijian, interpellato sulle esercitazioni durante un regolare briefing a Pechino, ha ripetuto gli avvertimenti della Cina su qualsiasi mossa militare da parte di Taiwan.

"Il tentativo di Taiwan di confrontarsi militarmente con la Cina è simile a una mantide che cerca di ostacolare un carro", ha detto.

"Alla fine, è destinato a fallire".

Le esercitazioni di cinque giorni arrivano nel contesto di crescenti preoccupazioni sulle intenzioni della Cina nei confronti di Taiwan. Lunedì la Cina ha dichiarato di aver intensificato gli avvertimenti all'amministrazione Biden in merito alla possibile visita del Presidente della Camera degli Stati Uniti Nancy Pelosi a Taiwan. Tali visite sono una frequente fonte di tensione tra Pechino e Washington.

Gli Stati Uniti non hanno relazioni diplomatiche ufficiali con Taiwan, ma sono obbligati dalla legge statunitense a fornire all'isola, governata democraticamente, i mezzi per difendersi.

Sebbene l'esercito di Taiwan sia ben addestrato e ben equipaggiato con hardware per lo più di produzione statunitense, la Cina ha un'enorme superiorità numerica e sta aggiungendo attrezzature avanzate come i caccia stealth.

Parlando in un discorso preregistrato a un forum sulla sicurezza a Taipei martedì mattina, Tsai ha detto che "forze autoritarie" minacciavano di sovvertire lo status quo nella regione Indo-Pacifica e Taiwan era in prima linea geopolitica per "combattere l'aggressione autoritaria".

Le esercitazioni di quest'anno su tutta l'isola includono il respingimento di una forza d'invasione in un porto importante vicino alla capitale Taipei, esercitazioni di combattimento urbano da parte della forza dei riservisti e un'esercitazione per trasferire i jet attraverso Taiwan in bunker scavati nel fianco delle montagne sulla remota costa orientale, per resistere a una prima ondata di attacchi missilistici.

Tra le navi da guerra in mostra c'erano il nuovo posamine dell'isola e una corvetta stealth, che è stata soprannominata dalla marina di Taiwan la "portaerei assassina", grazie alla sua dotazione di missili antinave.