Meenu, buddista, e Nirosh, cristiano, si sono conosciuti e innamorati come lavoratori migranti a Dubai, nonostante l'opposizione delle loro famiglie. Si sono sposati nel 2005 nel villaggio natale di Nirosh, Kudamaduwella, a due ore di auto a nord di Colombo.

Sono tra le centinaia di srilankesi che hanno cercato di sfuggire a un crollo economico senza precedenti imbarcandosi su barche da pesca dirette in Australia.

I dati della marina dello Sri Lanka mostrano che quasi 1.000 persone, molte delle quali bambini, sono state intercettate nelle acque dello Sri Lanka nel tentativo di fuggire dal Paese negli ultimi tre mesi. Uscire dal Paese in modo non ufficiale è considerato un reato.

Alcuni, come Meenu e Nirosh, hanno raggiunto le acque australiane, dove sono stati catturati, espulsi e poi perseguiti dalle autorità dello Sri Lanka.

Meenu è accusato di aver lasciato il Paese da un porto non autorizzato, secondo i documenti legali del Dipartimento di Investigazione Criminale della polizia dello Sri Lanka visti da Reuters.

A Nirosh, accusato di un'ulteriore accusa di aver assistito alla logistica del viaggio, è stata negata la libertà provvisoria e attende il processo.

Egli nega l'accusa aggiuntiva contro di lui, ha detto Meenu.

L'avvocato di Nirosh non ha risposto alle richieste di commento sul suo caso. La polizia e la marina dello Sri Lanka hanno rifiutato di commentare il caso della coppia, citando il procedimento legale in corso.

"Avevo il cuore spezzato", ha detto Meenu, ricordando il volo di ritorno in Sri Lanka il 18 giugno, con una guardia ogni due passeggeri.

Un portavoce dell'Australian Border Force ha rifiutato di commentare il caso della famiglia, citando la riservatezza.

Colpito duramente dalla pandemia, che ha decimato il turismo, e dai tagli fiscali decisi dal governo dell'allora Presidente Gotabaya Rajapaksa, lo Sri Lanka sta vivendo la peggiore crisi economica dall'indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1948.

Le code per il carburante e l'inflazione alle stelle sono diventate la norma per i cittadini dello Sri Lanka. Mesi di disordini hanno rovesciato Rajapaksa a luglio, dopo che i manifestanti hanno occupato gli edifici governativi nella capitale commerciale Colombo.

Il 9 maggio, dopo l'esplosione di violenza mortale tra dimostranti pro- e anti-governativi, Meenu e Nirosh hanno deciso di partire.

Meenu, 44 anni, e Nirosh, 46 anni, hanno pagato 500.000 rupie dello Sri Lanka (1.400 dollari) in totale a contrabbandieri non identificati per sé e per i loro due figli, di 13 e 11 anni.

PATTUGLIE DELLA MARINA

A bordo della Fast Attack Craft P 4446 della Marina dello Sri Lanka, una vedetta sopra il ponte scorge un peschereccio che si trova basso nell'acqua - un segno rivelatore di un'imbarcazione carica di migranti.

"A dritta, due miglia nautiche, una nave avvistata, signore", ha detto una voce alla radio sul ponte di comando della nave. L'Ufficiale in Comando PRPD Dayarathne ha spinto delicatamente l'acceleratore in avanti.

Il pattugliamento quotidiano è uno dei circa 50 lungo la costa dello Sri Lanka, secondo la Marina, nel tentativo delle autorità di intercettare i migranti prima che escano dalle acque dello Sri Lanka.

I pescatori a torso nudo guardavano mentre una squadra di cinque uomini saliva a bordo della barca, armata di mitragliatrici e manganelli. Hanno perquisito gli uomini e la barca, che però trasportava poco più che reti e pesce.

La Marina dello Sri Lanka ha intercettato un'imbarcazione che contrabbandava aspiranti migranti nel 2021, e nessuna nel 2020. Nei tre mesi fino a luglio, questo numero è salito a 15.

In totale sono state arrestate 911 persone che hanno tentato di lasciare lo Sri Lanka illegalmente nel 2022, superando così il 2013, anno in cui la marina ha iniziato a tenere registri dettagliati. Quasi tutti erano diretti in Australia.

"Abbiamo visto queste barche che trasportavano quasi 100 persone", ha detto Dayarathne. "È molto pericoloso".

Se vengono catturati dalle autorità australiane o dello Sri Lanka, i passeggeri rischiano la cancellazione dei passaporti fino a cinque anni. Ai sospetti organizzatori viene negata la libertà su cauzione e vengono processati in Sri Lanka, con la prospettiva di una pena detentiva.

A differenza delle precedenti ondate di tentativi di migrazione da parte di gruppi Tamil perseguitati durante la guerra civile del Paese, ora molti appartengono alla comunità maggioritaria Sinhala.

"Ogni srilankese pensa che se si ha una possibilità, si parte", ha detto Lakshan Dias, un avvocato che ha rappresentato aspiranti migranti. "È pura disperazione".

VIAGGIO DIFFICILE

Alcuni, come l'imbarcazione di Meenu, ce l'hanno fatta, superando le pattuglie con il favore delle tenebre.

Per le prime due notti, il mare al largo della costa meridionale dello Sri Lanka era agitato. Stipati sulla barca di 30 piedi, i 41 passeggeri hanno combattuto contro la nausea e la fame, mentre le onde martellavano lo scafo.

La famiglia ha dormito all'aria aperta per sfuggire alla puzza di vomito nella stiva. Di giorno, il sole cocente e l'acqua salata che spruzzava sul ponte bruciavano la loro pelle. Meenu ha detto che voleva tornare indietro, ma era troppo tardi.

Il 9 giugno, a causa di un problema di carburante, la barca si avvicinò alle Isole Cocos, un remoto atollo corallino australiano al largo della costa meridionale dell'Indonesia.

Non passò molto tempo prima che venissero intercettati dalla Guardia Costiera australiana - una delle quattro imbarcazioni che riuscirono ad arrivare dallo Sri Lanka quel mese, secondo l'Australian Border Force.

Dopo circa una settimana a bordo di una serie di navi della Guardia Costiera australiana, sono sbarcati e gli è stato detto che sarebbero stati rimandati in Sri Lanka, ha detto Meenu.

L'arresto di Nirosh ha lasciato la famiglia senza alcuna fonte di reddito, oltre a far lievitare le spese legali.

Meenu lo va a trovare due volte alla settimana, facendo un viaggio di un'ora in autobus fino alla prigione di Negombo e portandogli del cibo cucinato in casa da condividere con gli altri detenuti.

Durante una recente visita, lui si è lamentato della scarsa qualità dell'acqua potabile e l'ha pregata di farlo uscire, ha detto.

Con i passaporti della famiglia cancellati per cinque anni, il loro sogno di tornare a Dubai è in sospeso e Meenu deve occuparsi dei bambini a casa, dove le icone di Buddha e Gesù adornano le pareti.