Il nuovo Primo Ministro dello Sri Lanka Ranil Wickremesinghe ha detto martedì che presenterà un bilancio provvisorio entro sei settimane, tagliando i progetti infrastrutturali per reindirizzare i fondi in un programma di soccorso di due anni per la nazione insulare colpita dalla crisi.

Wickremesinghe, che ha assunto l'incarico due settimane fa, ha avvertito che l'inflazione aumenterà quando il Governo si dedicherà ad affrontare la crisi e che potrebbero esserci altre proteste di piazza.

Ha detto di sperare che eventuali disordini non sfuggano di mano, aggiungendo che saranno resi disponibili fondi per aiutare i 22 milioni di persone più vulnerabili del Paese.

"Guardando ai giorni difficili che ci aspettano, è necessario che ci sia una protesta. È naturale che quando le persone soffrono, debbano protestare", ha detto Wickremesinghe in un'intervista presso l'ufficio del Primo Ministro di epoca coloniale nella capitale commerciale Colombo.

Ma vogliamo assicurarci che non destabilizzi il sistema politico".

"Con il bilancio provvisorio, si tratta solo di ridurre le spese, tagliare all'osso dove possibile e trasferirle al welfare".

Il Paese situato al largo della punta meridionale dell'India sta soffrendo la peggiore crisi economica dall'indipendenza nel 1948, in quanto la carenza di valuta estera ha fortemente limitato le importazioni di beni di prima necessità, tra cui carburante e medicinali, scatenando mesi di proteste senza precedenti.

Gran parte dell'ira pubblica è stata rivolta al Presidente Gotabaya Rajapaksa e alla sua famiglia, che i manifestanti accusano di aver gestito male l'economia.

Le radici dell'attuale crisi affondano anche nella pandemia COVID-19, che ha devastato la redditizia industria turistica del Paese e ha prosciugato le rimesse dei lavoratori stranieri, e nei tagli fiscali populisti varati dall'amministrazione Rajapaksa, che hanno prosciugato le entrate del Governo.

"Non abbiamo entrate in rupie e ora dobbiamo stampare altri (mille) miliardi di rupie", ha detto Wickremesinghe, avvertendo che l'inflazione annuale potrebbe schizzare oltre il 40% nei prossimi mesi, mettendo ulteriore pressione sulle famiglie dello Sri Lanka già alle prese con i prezzi elevati.

L'inflazione è salita al record del 33,8% su base annua nel mese di aprile, rispetto al 21,5% di marzo, secondo i dati governativi pubblicati lunedì.

In precedenza, martedì, il Governo ha annunciato un aumento dei prezzi della benzina e del diesel, già annunciato da tempo, per aiutare a risanare le finanze pubbliche.

Gli economisti hanno detto che gli aumenti sono necessari, ma che aggraveranno l'inflazione. Hanno anche espresso il timore che la stampa di denaro possa aumentare le pressioni inflazionistiche.

SETTORE SOMMERSO

Per trovare i fondi per sostenere le misure di soccorso, Wickremesinghe ha detto che la sua amministrazione sta effettuando una revisione dei possibili tagli alle spese nel settore governativo, che è molto gonfio.

"Per esempio, il Ministero della Salute, non possiamo tagliare le sue spese. Il Ministero dell'Istruzione, è un taglio limitato, ma ci sono molti altri ministeri in cui possiamo tagliare", ha detto.

Un piano concreto per rimettere in sesto le finanze pubbliche farà probabilmente parte dei negoziati in corso tra lo Sri Lanka e il Fondo Monetario Internazionale (FMI) per un pacchetto di prestiti.

Un nuovo Ministro delle Finanze che guiderà i colloqui sarà nominato entro mercoledì, ha detto Wickremesinghe, mentre un nuovo gabinetto di ministri prende forma dopo che il fratello maggiore del Presidente Rajapaksa, Mahinda, si è dimesso da Primo Ministro all'inizio del mese.

Le dimissioni sono arrivate poche ore dopo che gli scontri tra sostenitori del Governo e manifestanti a Colombo hanno scatenato un'ondata di violenza a livello nazionale che ha causato nove morti e circa 300 feriti.

In merito ai negoziati con il FMI, Wickremesinghe ha detto di sperare in un "pacchetto di prestiti sostenibile" da parte del finanziatore internazionale, intraprendendo al contempo riforme strutturali che attirino nuovi investimenti nel Paese.

Preoccupato per la scarsità di cibo a partire da agosto, in parte dovuta alla disastrosa decisione dello scorso anno di interrompere l'importazione di fertilizzanti chimici che hanno ridotto la produttività, lo Sri Lanka punta anche sugli aiuti esteri degli alleati e delle agenzie multilaterali per sostenere le forniture di prodotti di base, ha detto Wickremesinghe.

"Dovremo cercare un aiuto dai nostri amici all'estero per garantire una quantità sufficiente di cibo", ha detto, "Avremo bisogno di più riso".

L'India, che da tempo si contende con la Cina l'influenza sull'isola dalla posizione strategica, è stata un baluardo dell'assistenza allo Sri Lanka negli ultimi mesi, fornendo cibo, carburante, medicinali e sostegno finanziario.

Wickremesinghe ha detto che probabilmente incontrerà l'ambasciatore cinese in Sri Lanka la prossima settimana, chiedendo a Pechino fertilizzanti e medicinali.

"Vorremmo vedere cosa è disponibile", ha detto, "Sappiamo che abbiamo bisogno di fertilizzanti. Mi concentrerei su questo". (Servizio di Uditha Jayasinghe e Devjyot Ghoshal a COLOMBO; Redazione di Raju Gopalakrishnan e Nick Zieminski)