Ma ora il settore non è così in voga. Molte aziende di buyout si stanno allontanando, e alcune di quelle che detengono beni stanno lottando per scaricarli a quello che considerano prezzi attraenti, secondo le persone coinvolte in questi affari.

Questa inversione illustra quanto il mondo degli investimenti si sia ricalibrato nel giro di pochi anni, con i fattori ambientali che sono diventati fattori di successo o di rottura.

"Nessuna azienda di imballaggi in plastica passerebbe il nostro controllo ESG interno e noi passeremmo anche se un tale investimento promettesse un grande ritorno", ha detto Marcus Brennecke, co-responsabile del team di consulenza di private equity di EQT.

"Mentre abbiamo investito in imballaggi di plastica in passato - abbiamo posseduto Faerch Plast dal 2014 al 2017 - non compreremmo un'azienda di imballaggi di plastica oggi".

Tali rischi ESG - ambientali, sociali e di governance - includono le nuove regole dell'UE che saranno introdotte il prossimo anno e che richiedono che gli imballaggi siano riutilizzabili o riciclabili entro il 2030.

Gli investimenti di private equity nel settore degli imballaggi in plastica a livello globale hanno già rallentato negli ultimi anni, con i valori combinati degli accordi nel 2016-2020, di 1,3 miliardi di dollari, che sono un terzo più bassi rispetto ai cinque anni precedenti, secondo i dati di Refinitiv.

A CACCIA DI ECO-CAMPIONI

Questo non significa che non ci siano accordi da fare, però.

Il mercato degli imballaggi di plastica valeva 265 miliardi di dollari in vendite globali l'anno scorso, secondo i dati di Market Data Forecast. Molti investitori continuano a vedere il valore delle attività di imballaggio, puntando su solide prospettive di crescita, dato che non è stato trovato un sostituto paragonabile per beni di massa come il cibo.

Ma stanno dando la caccia agli eco-vincitori, il che richiede uno sguardo attento ai dettagli.

Questa settimana, la società di buyout Lindsay Goldberg ha venduto il produttore di imballaggi alimentari e farmaceutici Schur Flexibles all'investitore austriaco B&C, giorni dopo che CVC ha venduto la settimana scorsa la svedese AR Packaging alla statunitense Graphic Packaging.

"Consideriamo ancora il settore dell'imballaggio molto attraente", Thomas Unger, managing partner di Lindsay Goldberg Europe, aggiungendo che la tendenza alla sostenibilità sta diventando un fattore decisivo.

"Le aziende che fanno punti con l'efficienza dei materiali, i cicli chiusi dei materiali e l'impronta ecologica più positiva possibile vinceranno", ha aggiunto. "Le aziende che falliscono in questa sfida perderanno drasticamente il loro valore".

Partners Group, che era vicino a raggiungere un accordo per acquistare Schur nel 2019, non ha partecipato all'offerta questa volta, hanno detto fonti vicine alla questione.

"Siamo molto cauti sui futuri investimenti in aziende di imballaggi in plastica, per ragioni che includono preoccupazioni ESG", ha detto Juergen Diegruber, partner di Partners Group, la cui azienda di portafoglio Hoffmann, un ristoratore, è recentemente passata agli imballaggi di carta dalla plastica per migliorare la sua impronta ambientale.

QUINDI, QUAL È IL PIANO?

Avere un piano per rendere un'azienda acquisita più "verde" si sta rivelando essenziale, dicono gli esperti di affari.

L'Ontario Teachers' Pension Plan Board, che ha acquistato una quota di maggioranza del produttore portoghese di imballaggi Logoplaste a febbraio in un affare da 1,4 miliardi di euro, ha detto che ha pianificato di rendere tutti gli imballaggi dell'azienda riutilizzabili o riciclabili entro il 2025 e che avrebbe aumentato il contenuto riciclato nei suoi prodotti.

Logoplaste ha anche aggiunto l'anno scorso dei costi di interesse legati all'ESG ad un prestito a termine istituzionale, con il livello di pagamento degli interessi legato alle sue emissioni di carbonio e all'uso di plastica riciclata.

Allo stesso modo, la società di private equity SVPGlobal ha rinnovato il produttore tedesco di imballaggi Kloeckner Pentaplast (kp) da quando lo ha acquisito nel 2012.

"L'uso di materiali riciclati da parte di kp è circa tre volte superiore alla concorrenza. Abbiamo sostenuto l'azienda a fissare obiettivi ESG tangibili e siamo stati lieti quando kp ha emesso il primo prestito a termine ESG ratchet-linked nel mercato statunitense all'inizio di quest'anno", ha detto il fondatore di SVPGlobal Victor Khosla.

Quel prestito vede anche i pagamenti degli interessi legati a fattori ESG.

Gli investitori sono propensi a spulciare le credenziali ESG nelle prossime aste.

I pacchetti informativi sono appena usciti per i potenziali acquirenti dell'azienda polacca di imballaggi in plastica Alupol, di proprietà di Grupa Kety, mentre la società di private equity londinese 3i dovrebbe lanciare una vendita della tedesca Weener Plastics il prossimo anno.

Grupa Kety e 3i hanno rifiutato di commentare le prossime aste.

SOTTO IL MICROSCOPIO DI ESG

Un banchiere d'investimento che ha lavorato su un affare europeo di imballaggi di plastica all'inizio di quest'anno ha detto che i fattori ambientali sono stati sotto il microscopio degli investitori.

"L'obiettivo usa materie prime riciclate, quanto è buona la riciclabilità dei suoi prodotti, ecc. Un basso punteggio ESG si traduce in un basso multiplo", ha aggiunto, riferendosi alla valutazione di una società come multiplo dei guadagni.

"Mentre ESG era un argomento marginale due o tre anni fa, una grande quantità di lavoro è stato fatto nella preparazione dei rapporti ESG questa volta".

Alcuni investitori hanno detto che anche le aziende dei settori associati affrontano l'impatto della linea più dura adottata sull'ESG.

Una prova di questo potrebbe venire quando con la vendita dell'unità flessografica del produttore di inchiostro da stampa Flint, i cui prodotti sono utilizzati per stampare su imballaggi di plastica e carta, e che ha chiesto un primo giro di offerte da potenziali acquirenti all'inizio di questo mese.

Flint ha rifiutato di commentare.

Mentre ci sono senza dubbio delle opportunità da cogliere nel packaging, alcuni investitori non sono disposti a correre il rischio.

"Gli imballaggi di plastica non fanno per noi. I nostri team non ne sono entusiasti, farebbero fatica a spiegarlo ai nostri investitori", ha detto il manager Europa di una delle più grandi società di private equity statunitensi.

"E chi lo comprerà tra cinque anni, quando l'ESG sarà probabilmente preso molto più seriamente di oggi".

(1 dollaro = 0,8193 euro)