I procuratori federali di Brooklyn affermano che Barrack ha lavorato per gli Emirati Arabi Uniti per influenzare la campagna e l'amministrazione di Trump tra il 2016 e il 2018, per promuovere gli interessi del Paese mediorientale.
Secondo un'accusa del 2021, i procuratori sono in possesso di e-mail e messaggi di testo che dimostrano che i funzionari degli Emirati Arabi Uniti hanno dato a Barrack input su cosa dire nelle interviste televisive, su cosa avrebbe dovuto dire l'allora candidato Trump in un discorso sulla politica energetica del 2016 e su chi avrebbe dovuto essere nominato ambasciatore ad Abu Dhabi.
I procuratori hanno detto che né Barrack, né il suo ex assistente Matthew Grimes, né Rashid Al Malik - la persona identificata dai procuratori come intermediario con i funzionari degli Emirati Arabi Uniti - hanno detto al Procuratore Generale degli Stati Uniti che stavano agendo come agenti degli Emirati Arabi Uniti, come richiesto dalla legge federale.
Barrack, che ha presieduto il comitato di insediamento di Trump quando è entrato in carica nel gennaio 2017, e Grimes si sono dichiarati non colpevoli. La selezione della giuria nel loro processo inizierà il 19 settembre. Al Malik è in libertà.
La legge federale in questione è stata approvata come parte dell'Espionage Act del 1917 per combattere la resistenza alla leva della Prima Guerra Mondiale.
Conosciuta come legge 951 in base alla sua sezione del Codice degli Stati Uniti, richiede a chiunque "accetti di operare all'interno degli Stati Uniti sotto la direzione o il controllo di un governo straniero" di informare il Procuratore Generale.
In passato la legge veniva utilizzata principalmente contro lo spionaggio tradizionale, ma negli ultimi anni altri 951 casi - come quello di Barrack - hanno preso di mira le operazioni di lobbying e di influenza.
Ma l'uso della legge in questi tipi di casi è stato raramente testato al processo, perché la maggior parte si è conclusa con dichiarazioni di colpevolezza o è rimasta aperta perché gli imputati sono all'estero.
CONOSCENZA E INTENZIONE
Gli avvocati di Barrack hanno affermato che il Dipartimento di Stato americano, e lo stesso Trump, erano a conoscenza dei suoi contatti con i funzionari del Medio Oriente, dimostrando che Barrack non aveva l'intenzione di essere un agente straniero.
Gli avvocati hanno anche detto che Barrack non ha mai accettato di rappresentare gli interessi degli Emirati Arabi Uniti e che le sue interazioni con i funzionari degli Emirati Arabi Uniti facevano parte del suo ruolo nella gestione di Colony Capital, una società di private equity ora nota come DigitalBridge Group Inc.
Ma i procuratori hanno detto che un accordo per agire come agente "non deve essere necessariamente contrattuale o formalizzato" per violare la sezione 951.
I risultati dei recenti processi per la 951 sono stati contrastanti. Ad agosto, una giuria californiana ha condannato l'ex dipendente di Twitter Inc. Ahmad Abouammo per spionaggio a favore del governo saudita. Nel 2019, una giuria della Virginia ha condannato Bijan Rafiekian, ex direttore della U.S. Export-Import Bank, per aver agito come agente turco. Un giudice ha poi annullato quel verdetto e ha concesso a Rafiekian un nuovo processo, affermando che le prove suggerivano che non aveva intenzione di essere un agente. I procuratori stanno facendo appello a quella sentenza.
"Ciò che si riduce alla conoscenza e all'intenzione della persona", ha detto Barbara McQuade, docente di legge dell'Università del Michigan che si è occupata di casi di agenti stranieri come procuratore federale di Detroit dal 2010 al 2017. "Questa è la parte difficile".
Barrack si è dimesso da amministratore delegato di DigitalBridge nel 2020 e da presidente esecutivo nell'aprile 2021. L'azienda non ha risposto a una richiesta di commento.
Se condannati per l'accusa prevista dalla legge 951, Barrack e Grimes potrebbero rischiare fino a 10 anni di carcere, anche se qualsiasi sentenza sarà determinata da un giudice in base a una serie di fattori. Le condanne per un'accusa di cospirazione correlata potrebbero aggiungere cinque anni alle loro sentenze.
Barrack rischia potenzialmente una pena aggiuntiva se condannato per altre accuse a suo carico.
'GRAVI RISCHI PER LA SICUREZZA'
Il processo di Barrack si concentrerà sulle accuse secondo cui, durante la transizione presidenziale di Trump e i primi giorni della sua amministrazione, gli Emirati Arabi Uniti e il suo stretto alleato Arabia Saudita hanno cercato di ottenere il sostegno degli Stati Uniti per il blocco del rivale del Golfo, il Qatar, e per dichiarare i Fratelli Musulmani un'organizzazione terroristica.
I procuratori hanno detto che Barrack ha anche fornito ai funzionari degli Emirati Arabi Uniti informazioni non pubbliche su potenziali incarichi nell'amministrazione Trump e ha rilasciato dichiarazioni false agli investigatori.
La condotta di Barrack "ha presentato seri rischi per la sicurezza", hanno detto i procuratori.
Un funzionario degli Emirati Arabi Uniti ha dichiarato che il Paese "rispetta la sovranità degli Stati e le loro leggi" e ha "legami duraturi" con gli Stati Uniti.
Kristian Coates Ulrichsen, borsista per il Medio Oriente presso il Baker Institute della Rice University a Houston, ha affermato che, sebbene gli Emirati Arabi Uniti e l'Arabia Saudita siano partner degli Stati Uniti in materia di sicurezza, il disprezzo percepito da Trump per i processi governativi tradizionali potrebbe averli spinti a creare canali secondari per promuovere i loro interessi.
"È stata una violazione delle norme della diplomazia internazionale", ha detto Coates Ulrichsen. "Se sarà provato, è stato anche un caso di vero e proprio intervento straniero nella politica degli Stati Uniti".
