Il Presidente Bashar al-Assad ha usato la potenza di fuoco russa e iraniana per respingere le forze ribelli durante anni di guerra civile, ma non le ha mai sconfitte, lasciandolo vulnerabile quando i suoi alleati sono stati distratti da guerre altrove e i suoi nemici sono andati in marcia.
L'avanzata fulminea dei ribelli attraverso la Siria occidentale segna una delle minacce più gravi per mezzo secolo di governo della famiglia Assad a Damasco, e un momento sismico per il Medio Oriente.
Le statue del padre e del fratello di Assad sono state rovesciate nelle città conquistate dai ribelli, mentre le immagini di lui sui cartelloni pubblicitari e negli uffici governativi sono state abbattute, stampate, bruciate o crivellate di colpi.
La Presidenza siriana ha rilasciato una dichiarazione sabato, negando che Assad abbia lasciato il Paese e dicendo che stava svolgendo i suoi compiti a Damasco.
Assad è diventato presidente nel 2000 dopo la morte di suo padre Hafez, preservando il dominio della loro setta alawita nel Paese a maggioranza musulmana sunnita e lo status della Siria come alleato iraniano ostile a Israele e agli Stati Uniti.
Plasmato nei primi anni dalla guerra in Iraq e dalla crisi in Libano, il suo governo è stato definito dalla guerra civile che si è sviluppata a partire dalla Primavera Araba del 2011, quando i siriani che chiedevano la democrazia sono scesi in piazza, per essere accolti con la forza mortale.
Bollato come "animale" nel 2018 dal Presidente degli Stati Uniti Donald Trump per l'uso di armi chimiche - accusa da lui negata - Assad ha superato molti dei leader stranieri che credevano che la sua fine fosse imminente nei primi giorni del conflitto, quando ha perso ampie zone della Siria a favore dei ribelli.
Aiutato dagli attacchi aerei russi e dalle milizie sostenute dall'Iran, ha recuperato gran parte del territorio perso durante anni di offensive militari, compresa la guerra d'assedio condannata come "medievale" dagli investigatori delle Nazioni Unite.
Con i suoi avversari in gran parte confinati in un angolo della Siria nord-occidentale, ha presieduto diversi anni di relativa calma, anche se ampie zone del Paese sono rimaste fuori dalla sua portata e l'economia è stata incatenata dalle sanzioni.
Ha ristabilito i legami con gli Stati arabi che un tempo lo evitavano, ma è rimasto un paria per gran parte del mondo.
Assad non ha rilasciato alcun commento pubblico da quando gli insorti hanno preso Aleppo una settimana fa, ma in una telefonata con il Presidente iraniano ha detto che l'escalation ha cercato di ridisegnare la regione per gli interessi occidentali, facendo eco alla sua visione della rivolta come una cospirazione sostenuta dall'estero.
Giustificando la sua risposta all'insurrezione nelle sue prime fasi, Assad si è paragonato a un chirurgo. "Gli diciamo: 'le tue mani sono coperte di sangue'? O lo ringraziamo per aver salvato il paziente?", ha detto nel 2012.
All'inizio del conflitto, mentre i ribelli si impadronivano di una città dopo l'altra, lui trasudava sicurezza.
"Li colpiremo con il pugno di ferro e la Siria tornerà com'era", ha detto Assad ai soldati dopo aver ripreso la città di Maaloula nel 2014.
Ha mantenuto la prima promessa, ma non la seconda. Anni dopo, ampie zone della Siria sono rimaste fuori dal controllo dello Stato, le città sono state rase al suolo, il bilancio delle vittime ha superato i 350.000 morti e più di un quarto della popolazione è fuggito all'estero.
LINEE ROSSE
Assad è stato sostenuto da quei siriani che credevano che li stesse salvando dagli islamisti sunniti integralisti.
Quando i gruppi di insorti ispirati da Al Qaeda hanno guadagnato importanza, questa paura ha risuonato tra le minoranze, anche se i ribelli hanno fatto di tutto per rassicurarli questa settimana che sarebbero stati protetti.
Assad si è aggrappato all'idea della Siria come bastione del nazionalismo arabo secolare, anche se il conflitto è apparso sempre più settario. Parlando con Foreign Affairs nel 2015, ha detto che l'esercito siriano era "composto da ogni colore della società siriana".
Ma per i suoi avversari, stava alimentando il settarismo.
L'aspetto settario del conflitto è stato rafforzato dall'arrivo di combattenti sciiti sostenuti dall'Iran da tutto il Medio Oriente per appoggiare Assad, mentre gli Stati a guida musulmana sunnita, tra cui la Turchia e il Qatar, hanno appoggiato i ribelli.
Il valore di Assad per l'Iran è stato sottolineato da un alto funzionario iraniano che nel 2015 ha dichiarato che il suo destino era una "linea rossa" per Teheran.
Mentre l'Iran era al fianco di Assad, gli Stati Uniti non sono riusciti a far rispettare la propria "linea rossa" - stabilita dal Presidente Barack Obama nel 2012 contro l'uso di armi chimiche.
Le indagini sostenute dalle Nazioni Unite hanno concluso che Damasco ha usato armi chimiche.
Un attacco con gas sarin nella Ghouta, controllata dai ribelli, nel 2013, ha causato centinaia di vittime, ma Mosca ha mediato un accordo per la distruzione delle armi chimiche siriane, evitando una risposta degli Stati Uniti.
Tuttavia, il gas velenoso ha continuato a colpire le aree ribelli, con un attacco al sarin nel 2017 che ha spinto Trump a ordinare una risposta con missili da crociera.
Assad ha negato le accuse di responsabilità dello Stato.
Allo stesso modo, ha negato che l'esercito abbia sganciato barili bomba imbottiti di esplosivo che hanno causato una distruzione indiscriminata. In un'intervista alla BBC nel 2015, è sembrato prendere alla leggera l'accusa, dicendo: "Non ho sentito dire che l'esercito abbia usato barili, o forse pentole".
Ha anche respinto le decine di migliaia di foto che mostrano la tortura di persone in custodia governativa come parte di un complotto finanziato dal Qatar.
Quando i combattimenti sono cessati, Assad ha accusato i nemici della Siria di guerra economica.
Ma mentre Assad è rimasto un paria per l'Occidente, alcuni Stati arabi che un tempo sostenevano i suoi oppositori hanno iniziato ad aprirgli le porte. Un raggiante Assad è stato accolto dai leader degli Emirati Arabi Uniti durante una visita nel 2022.
MEDICO DEGLI OCCHI
Assad si è spesso presentato come un umile uomo del popolo, apparendo nei film alla guida di una modesta auto di famiglia e nelle fotografie con la moglie che visita i veterani di guerra nelle loro case.
Ha assunto l'incarico nel 2000 dopo la morte del padre, ma non è sempre stato destinato alla presidenza.
Hafez aveva preparato un altro figlio, Bassel, per succedergli. Ma quando Bassel morì in un incidente d'auto nel 1994, Bashar si trasformò da medico oculista a Londra - dove aveva studiato come post-laurea - a erede apparente.
Una volta diventato presidente, Assad sembrò adottare riforme liberali, dipinte in modo ottimistico come "la primavera di Damasco".
Ha rilasciato centinaia di prigionieri politici, ha fatto delle aperture verso l'Occidente e ha aperto l'economia alle aziende private.
Il suo matrimonio con l'ex banchiere d'investimento di origine britannica Asma Akhras - con la quale ha avuto tre figli - ha contribuito ad alimentare la speranza che potesse portare la Siria su un sentiero più riformista.
I punti salienti del suo primo rapporto con i leader occidentali hanno incluso la partecipazione a un summit a Parigi, dove è stato ospite d'onore alla parata militare annuale del Giorno della Bastiglia.
Ma con il sistema politico ereditato lasciato intatto, i segnali di cambiamento si sono rapidamente esauriti.
I dissidenti sono stati imprigionati e le riforme economiche hanno contribuito a ciò che i diplomatici statunitensi hanno descritto, in un cablogramma dell'ambasciata del 2008 pubblicato da WikiLeaks, come nepotismo e corruzione "parassitaria".
Mentre l'élite se la passava bene, la siccità spingeva i poveri dalle zone rurali alle baraccopoli, dove sarebbe scoppiata la rivolta.
Le tensioni costruite con l'Occidente dopo l'invasione dell'Iraq guidata dagli Stati Uniti nel 2003 hanno sconvolto l'equilibrio del potere mediorientale.
L'assassinio del leader libanese Rafik al-Hariri a Beirut, nel 2005, ha provocato una pressione occidentale che ha costretto la Siria a ritirarsi dal suo vicino. Una prima indagine internazionale ha coinvolto figure senior siriane e libanesi nell'omicidio.
Mentre la Siria negò il coinvolgimento, l'ex vicepresidente Abdel-Halim Khaddam disse che Assad aveva minacciato Hariri mesi prima - un'accusa che anche Assad negò.
Quindici anni dopo, un tribunale sostenuto dalle Nazioni Unite ha giudicato un membro di Hezbollah, sostenuto dall'Iran, colpevole di aver cospirato per uccidere Hariri. Hezbollah, un alleato di Assad, ha negato qualsiasi ruolo.
