L'African National Congress (ANC) - il partito di Nelson Mandela al potere negli ultimi 30 anni - ha poco di cui vantarsi. L'economia è cresciuta a malapena nell'ultimo decennio. Il tasso di disoccupazione è tra i più alti al mondo. Le infrastrutture si stanno sgretolando.
Il DA, il secondo partito del Paese, può vantare un bilancio oggettivamente migliore nel Western Cape, la sua roccaforte e l'unica provincia non controllata dall'ANC.
Tuttavia, se i sondaggi pre-elettorali sono accurati, il suo sostegno non è praticamente cambiato da quando ha conquistato circa un quinto dei voti nelle ultime elezioni generali del 2019.
Nonostante i passi falsi della campagna elettorale e le lotte del DA per ampliare il suo sostegno, tuttavia, Steenhuisen potrebbe trovarsi in una posizione cruciale dopo il voto del 29 maggio, in cui si prevede che l'ANC perderà la sua maggioranza parlamentare per la prima volta.
Anche se di recente è stato visto un miglioramento, alcuni sondaggi danno il sostegno dell'ANC al 40%, una batosta imbarazzante che, se si verificasse, renderebbe difficile una coalizione con i piccoli partiti.
E anche se Steenhuisen, 48 anni, ha giurato che l'ANC deve andarsene, non ha escluso un accordo post-elettorale se questo tiene fuori dal governo i marxisti Economic Freedom Fighters (EFF) e l'uMkhonto we Sizwe (MK) dell'ex presidente Jacob Zuma. L'EFF promette di nazionalizzare le industrie e di confiscare le terre di proprietà dei bianchi.
"Non escludo nulla a seconda dei risultati delle elezioni", ha detto in un'intervista a Reuters a marzo.
NESSUN VOTO PER IL PRIVILEGIO DEI BIANCHI
Il DA pro-business ha lottato a lungo per scrollarsi di dosso l'immagine di partito della minoranza bianca privilegiata del Sudafrica e fare appello agli elettori neri, una causa che non è stata aiutata da una successione di defezioni da parte di legislatori neri del DA.
Steenhuisen, 48 anni, che è bianco, è diventato leader nel 2019 dopo che il suo predecessore nero Mmusi Maimane si è dimesso, accusando alcuni membri del partito di aver minato i suoi sforzi per corteggiare gli elettori neri.
Steenhuisen, che proviene dalla provincia orientale del KwaZulu-Natal in Sudafrica, è stato immerso nel DA per tutta la sua vita adulta, iniziando come attivista prima della sua elezione a consigliere comunale del DA a Durban all'età di soli 22 anni.
Ha detto a Reuters che il DA è il partito di tutti i sudafricani.
"Non voglio che le persone votino per il DA se pensano che siamo qui per proteggere e consolidare il privilegio dei bianchi", ha detto. "Le nostre politiche sono il miglior meccanismo per liberare le persone da una vita di povertà assoluta, in mezzo a servizi che non funzionano".
Un sondaggio d'opinione condotto a marzo dalla Fondazione Brenthurst e dal SABI Strategy Group suggerisce che molti sudafricani hanno fiducia nella capacità di governo del DA.
Il Western Cape e la sua capitale Città del Capo, gestiti dal DA, sono stati considerati di gran lunga la provincia e la città principale meglio governate. E il 37% degli intervistati ha un'opinione favorevole del partito.
Il favore di Steenhuisen, tuttavia, è molto indietro, con il 19%.
"Parte del motivo per cui il DA non sta facendo meglio è che c'è un punto interrogativo intorno alla leadership", ha detto Melanie Verwoerd, un'analista sudafricana indipendente. "Si tratta sia di toni che di contenuti".
Sotto Steenhuisen, il DA ha raddoppiato le politiche economicamente liberali che potrebbero faticare a guadagnare trazione tra i poveri sudafricani neri.
Inoltre, la campagna decisamente negativa che sta conducendo è stata ostacolata da una serie di autogol.
Una recente pubblicità del DA, ad esempio, raffigurava una bandiera sudafricana che bruciava. L'immagine intendeva simboleggiare i rischi nel caso in cui l'ANC entrasse in coalizione con i partiti di sinistra, ma ha provocato un immediato contraccolpo.
Gli oppositori hanno reagito. Il Presidente Cyril Ramaphosa ha definito l'annuncio "tradimento". L'emittente nazionale SABC ha rifiutato di mandarlo in onda.
Così, quando avrebbe dovuto concentrarsi sulla raccolta di consensi dell'ultimo minuto, il DA si è trovato a giocare in difesa.
Tuttavia, è in procinto di mantenere la sua posizione tra i principali partiti sudafricani, con Steenhuisen che continua ad essere una forza politica che vuole evitare un legame dell'ANC con l'EFF o l'MK in quella che ha definito "una coalizione apocalittica".
"Faremo tutto il possibile per evitarlo", ha detto.
