Con le infezioni che battono record quasi ogni giorno, mentre la variante Omicron attraversa l'Europa, è probabile che la crescita subisca una battuta d'arresto verso la fine dell'anno, anche se i governi hanno in gran parte evitato le misure debilitanti che hanno portato le loro economie ad una battuta d'arresto un anno fa.

A preannunciare il dolore, l'Indicatore di Sentimento Economico della Commissione Europea, un indicatore chiave della salute economica del blocco, è sceso più bruscamente del previsto a dicembre, fino a raggiungere il livello registrato l'ultima volta a maggio. Le prospettive per i servizi sono peggiorate in modo significativo e anche le aspettative sull'occupazione sono diminuite.

In Germania, l'economia più grande della zona euro, il rallentamento è già evidente nei dati concreti.

I colli di bottiglia della catena di approvvigionamento hanno frenato il vasto settore industriale tedesco per la maggior parte dell'ultimo trimestre e l'industria, che si pensava fosse in ripresa, è inaspettatamente crollata a novembre.

La produzione è scesa dello 0,2% sul mese, nonostante le aspettative di un aumento dell'1%, rafforzando l'opinione che l'economia più grande d'Europa si sia fermata nel quarto trimestre del 2021, senza alcun sollievo in vista per mesi.

"Purtroppo, il rimbalzo dell'industria tedesca si ferma qui per il momento. La quarta ondata della pandemia e di Omicron dovrebbe rimandare l'attività industriale in letargo", ha detto Carsten Brzeski, economista di ING.

"Ci vorrà fino alla primavera prima che l'industria tedesca torni su un percorso di ripresa pienamente sostenibile".

In un raro punto luminoso per il blocco, il commercio al dettaglio è aumentato inaspettatamente a novembre, indicando che almeno i consumatori sono rimasti ottimisti in vista della stagione dello shopping natalizio.

Il problema è che la spesa pesante delle famiglie, che sono state costrette a risparmiare contanti nell'ultimo anno a causa delle restrizioni, sta spingendo i prezzi al consumo verso nuovi record.

L'inflazione ha inaspettatamente raggiunto il 5% il mese scorso, un record per il blocco valutario di 19 Paesi e una lettura scomoda per la Banca Centrale Europea, che ha costantemente sottovalutato le pressioni sui prezzi.

Quando l'economia si è ripresa dallo shock iniziale della pandemia, l'anno scorso, la crescita dei prezzi è decollata, soprattutto grazie all'aumento dei prezzi del petrolio e del gas.

Ad aumentare la pressione al rialzo, le strozzature della catena di approvvigionamento hanno ridotto la disponibilità di prodotti di consumo, mentre le famiglie, attingendo ai contanti accumulati, hanno iniziato a spendere in tutto, dalle auto nuove ai pasti al ristorante.

Sebbene la maggior parte di questi fattori di inflazione siano temporanei, molti, tra cui alcuni politici influenti, dubitano della narrazione benevola della BCE, secondo cui la crescita dei prezzi tornerà sotto il suo obiettivo del 2% entro la fine dell'anno.

Parte della loro preoccupazione è che gli aumenti dei prezzi sottostanti - o l'inflazione che esclude i prezzi volatili di cibo e carburante - sono anch'essi al di sopra dell'obiettivo, suggerendo che i settori inclini a un'inflazione debole nell'ultimo decennio si stanno ora adeguando.

Tuttavia, con l'estensione degli stimoli solo poche settimane fa, è improbabile che la BCE riveda la sua posizione politica fino a marzo, soprattutto perché Omicron offusca le prospettive.

C'è stato un barlume di buone notizie per la banca centrale nell'indagine sul sentimento della Commissione, con gli imprenditori della zona euro che hanno ridotto le loro aspettative di aumento dei prezzi per la prima volta in più di un anno il mese scorso.