La Reuters ha riferito domenica che la società privata Mars sta cercando di acquisire Kellanova, che ha un valore di mercato, compreso il debito, di 31 miliardi di dollari. Il legame arriverebbe mentre altre operazioni nel settore alimentare, come la proposta di acquisizione di Albertsons da parte dell'operatore di negozi di alimentari Kroger per un valore di 25 miliardi di dollari, sono alle prese con azioni legali da parte delle autorità di regolamentazione per l'impatto che avrebbero sui prezzi a seguito di un'inflazione.
Queste preoccupazioni sono molto forti nel settore degli alimenti confezionati, a cui le famiglie a basso reddito si affidano tradizionalmente perché gli alimenti freschi possono essere più costosi. L'industria ha colpito gli acquirenti con prezzi più alti negli ultimi due anni, citando i costi più elevati iniziati con la pandemia COVID-19 ed esacerbati dall'invasione della Russia in Ucraina.
Se le autorità di regolamentazione statunitensi decidono di contestare l'accordo, potrebbero faticare a convincere i giudici antitrust che l'unione di Mars, produttore di Snickers, M&M's, Pop-Tarts e Rice Krispies Treats, con Kellanova, produttore di Pringles, Cheez-It, Pop-Tarts e waffle surgelati Eggo, aumenterebbe i prezzi o danneggerebbe la concorrenza nel mercato, secondo le interviste e le note di sei avvocati antitrust e analisti del settore.
Ciò è dovuto alla limitata sovrapposizione tra le loro offerte.
Il portafoglio di Mars, che comprende Twix, Bounty e Milky Way, è incentrato su caramelle e dolciumi, come il cioccolato. L'azienda è anche il più grande produttore di alimenti per animali domestici al mondo e un importante operatore di centri sanitari veterinari.
Kellanova, che si è separata da WK Kellogg Co lo scorso ottobre, è radicata in un'attività di snack salati negli Stati Uniti e in tutto il mondo, e vende cereali al di fuori del Nord America. A WK Kellogg è rimasta l'attività cerealicola nordamericana di Kellogg, la società madre originale.
Gli snack salati generano circa il 49% delle vendite annuali di Kellanova, secondo il fornitore di dati Numerator. La divisione snack di Mars, che comprende cioccolato, caramelle, gomme e barrette, rappresenta circa il 38% delle sue vendite annuali, secondo una persona che ha familiarità con la questione.
Insieme, Mars e Kellanova rappresenterebbero circa il 12% del settore degli snack e delle caramelle negli Stati Uniti, secondo i dati sulle quote di mercato di NielsenIQ. Questo lascerebbe il mercato con una concorrenza feroce, dato che PepsiCo, Kraft Heinz, Mondelez, Hershey, General Mills e altri grandi attori lottano per i dollari dei consumatori.
"Anche se allarghiamo la sovrapposizione a tutti gli snack insieme, non vediamo un accordo Mars-Kellanova che faccia scattare molti campanelli d'allarme presso il Dipartimento di Giustizia o la Federal Trade Commission", hanno scritto gli analisti di JPMorgan in una nota di questa settimana, riferendosi ai due principali regolatori antitrust statunitensi.
Mars e Kellanova hanno rifiutato di commentare. Anche i portavoce del Dipartimento di Giustizia e della Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti hanno rifiutato di commentare.
A livello internazionale, l'accordo sarebbe soggetto a revisioni normative nei Paesi in cui le aziende operano. Secondo gli esperti, Mars potrebbe anche sostenere alle autorità di regolamentazione di quei Paesi che la sovrapposizione di prodotti con Kellanova è limitata.
PROBABILE UNA LUNGA REVISIONE
Gerald Stein, partner antitrust dello studio legale Davis Wright Tremaine, ha avvertito che Mars e Kellanova dovrebbero comunque prepararsi a una lunga revisione normativa. Un esempio recente nel settore alimentare è l'acquisizione da 2,33 miliardi di dollari da parte di Campbell Soup di Sovos, produttore del sugo per pasta Rao's Homemade.
Campbell Soup e Sovos avevano pianificato di completare l'affare a dicembre, ma hanno posticipato la chiusura a marzo a causa di un lungo esame da parte della FTC che studiava la sovrapposizione delle loro offerte.
"Le linee non sono così chiaramente tracciate come nel caso delle automobili, BMW contro Kias, dove ci sono prodotti di lusso contro prodotti non di lusso. Per quanto riguarda gli snack, si tratta di una demografia difficile da delimitare", ha detto Stein.
Un altro avvertimento, secondo gli esperti antitrust, è l'ostilità che le autorità di regolamentazione antitrust hanno occasionalmente mostrato nei confronti delle grandi aziende che si fondono, anche quando i loro mercati sono frammentati e pullulano di concorrenza. Essi indicano come esempi recenti le sfide antitrust contro la proposta di unione tra i produttori di borse Tapestry e Capri e la proposta di acquisizione di Mattress Firm da parte del produttore di materassi Tempur Sealy.
"C'è il rischio significativo che solo perché queste aziende sono così grandi e leader nei loro segmenti, attireranno il controllo normativo", ha detto Seth Bloom, ex consigliere generale della sottocommissione antitrust del Senato degli Stati Uniti, che ora gestisce la propria società di consulenza.
