Il lancio, molto ritardato, ha dato il via al programma successore di Apollo, Artemis, con l'obiettivo di riportare gli astronauti sulla superficie lunare in questo decennio e di stabilire una base sostenibile lì come trampolino di lancio per la futura esplorazione umana di Marte.

Il razzo Space Launch System (SLS), alto 32 piani, è decollato dal Kennedy Space Center della NASA all'1:47 a.m. EST (0647 GMT), perforando il buio sopra Cape Canaveral con una coda di fuoco rosso-arancio.

Circa 90 minuti dopo il lancio, lo stadio superiore del razzo ha spinto con successo la capsula Orion fuori dall'orbita terrestre e sulla sua traiettoria verso la Luna, ha annunciato la NASA.

DRAMMA SULLA RAMPA DI LANCIO

Il decollo è avvenuto al terzo tentativo di lancio del razzo multimiliardario, dopo 10 settimane di disguidi tecnici, uragani di ritorno e due escursioni per trasportare il veicolo spaziale dall'hangar alla rampa di lancio.

Circa quattro ore prima del lancio di mercoledì, gli equipaggi hanno dovuto affrontare una serie di problemi simultanei, tra cui una valvola del carburante che perdeva.

Il lavoro rapido sulla rampa di lancio da parte di una squadra speciale di tecnici, che ha stretto un collegamento allentato ben all'interno della "zona di esplosione" delimitata intorno a un razzo quasi completamente alimentato, è stato accreditato per salvare il lancio.

La missione Artemis I, della durata di tre settimane, segna il primo volo del razzo combinato SLS e della capsula Orion, costruiti rispettivamente da Boeing Co e Lockheed Martin Corp, sotto contratto con la NASA.

Dopo decenni in cui la NASA si è concentrata sull'orbita bassa con le navette spaziali e la Stazione Spaziale Internazionale (vedi grafico), questo segna anche un importante cambiamento di direzione per il programma di volo spaziale umano post-Apollo dell'agenzia.

Con il nome dell'antica dea greca della caccia - e sorella gemella di Apollo - Artemide mira a riportare gli astronauti sulla superficie lunare già nel 2025.

Più orientato alla scienza rispetto ad Apollo - nato dalla corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica durante la Guerra Fredda, che ha portato 12 astronauti della NASA sulla Luna durante sei missioni dal 1969 al 1972 - il programma Artemis ha arruolato partner commerciali come SpaceX di Elon Musk e le agenzie spaziali di Europa, Canada e Giappone.

La missione Artemis I prevede un volo Orion di 25 giorni che porterà la capsula a meno di 60 miglia (97 km) dalla superficie lunare, prima di volare per 40.000 miglia (64.400 km) oltre la Luna e tornare sulla Terra. La capsula dovrebbe atterrare in mare l'11 dicembre.

'LO SI SENTIVA' Il tuono di 8,8 milioni di libbre di spinta prodotte al momento del lancio dai quattro motori principali R-25 del razzo e dai suoi due booster a razzo solido ha inviato onde d'urto in tutto il complesso Kennedy, dove folle di spettatori hanno applaudito e urlato.

"È stato semplicemente incredibile da vedere. Era così luminoso, così forte che si poteva sentire", ha detto l'astronauta della NASA Jessica Meir, tra coloro che potrebbero essere selezionati per un futuro equipaggio Artemis.

La capsula Orion avrà un po' di compagnia intorno alla Luna da un piccolo satellite, CAPSTONE, che ha raggiunto l'orbita lunare prevista domenica per testare una complessa posizione di parcheggio gravitazionale chiamata "orbita quasi rettilinea HALO".

Questa posizione ospiterà una futura stazione spaziale lunare chiamata Gateway, il cui dispiegamento è previsto per la fine di questo decennio come parte dell'impresa Artemis.

Il primo viaggio di Artemis è destinato a mettere alla prova il veicolo SLS-Orion in un rigoroso volo dimostrativo, spingendo i suoi limiti di progettazione per dimostrare che il veicolo spaziale è abbastanza sicuro e affidabile per far volare gli astronauti.

Se la missione avrà successo, un volo Artemis II con equipaggio intorno alla Luna e ritorno potrebbe arrivare già nel 2024, seguito entro pochi anni dal primo atterraggio lunare di astronauti del programma, di cui una donna, con Artemis III.

L'invio di astronauti su Marte, un ordine di grandezza più impegnativo rispetto agli atterraggi lunari, dovrebbe richiedere almeno un altro decennio e mezzo.

Annunciato come il razzo più potente e complesso del mondo, l'SLS rappresenta il più grande nuovo sistema di lancio verticale che la NASA abbia costruito dopo il Saturno V dell'era Apollo.

Sebbene non ci fossero persone a bordo, Orion ha trasportato un equipaggio simulato di tre persone - un uomo e due manichini femminili - dotato di sensori per misurare i livelli di radiazioni e altre sollecitazioni che gli astronauti avrebbero sperimentato.

Uno degli obiettivi principali è quello di testare la durata dello scudo termico di Orion durante il rientro nell'atmosfera terrestre a 24.500 miglia (39.400 km) all'ora - molto più veloce dei rientri dalla Stazione Spaziale.

Il veicolo spaziale è anche destinato a rilasciare 10 satelliti scientifici miniaturizzati, chiamati CubeSats, tra cui uno progettato per mappare l'abbondanza di depositi di ghiaccio sul polo sud della Luna, dove Artemis cerca di far atterrare gli astronauti.

Dopo oltre un decennio di sviluppo, con anni di ritardi e sforamenti di budget, la navicella SLS-Orion è costata alla NASA almeno 37 miliardi di dollari. L'Ufficio dell'Ispettore Generale ha previsto un costo totale di Artemis di 93 miliardi di dollari entro il 2025.

La NASA afferma che il programma ha anche generato decine di migliaia di posti di lavoro e miliardi di dollari di commercio.