I prezzi record globali del gas naturale stanno spingendo alcune aziende ad alta intensità energetica a ridurre la produzione in una tendenza che si sta aggiungendo alle interruzioni delle catene di approvvigionamento globale in alcuni settori come quello alimentare e potrebbe portare a costi più elevati che vengono trasferiti ai loro clienti.

Alcune aziende, compresi i produttori di acciaio, i produttori di fertilizzanti e i produttori di vetro, hanno dovuto sospendere o ridurre la produzione in Europa e in Asia a causa dell'aumento dei prezzi dell'energia. Questo include due dei più grandi produttori di fertilizzanti del mondo, che hanno detto che avrebbero tagliato la produzione in Europa. Il Regno Unito martedì ha detto che ha accettato di fornire sostegno statale a una delle aziende per riavviare la produzione di biossido di carbonio come sottoprodotto, che viene utilizzato nella produzione alimentare, per evitare una crisi di approvvigionamento.

I prezzi del gas naturale sono aumentati bruscamente in tutto il mondo negli ultimi mesi. Ciò è stato dovuto a una combinazione di fattori: tra cui l'aumento della domanda, in particolare dall'Asia, a causa di una ripresa post-pandemica; le basse scorte di gas; e le forniture di gas più strette del solito dalla Russia.

I prezzi del gas in Europa sono aumentati più del 250% quest'anno, mentre l'Asia ha visto un aumento del 175% dalla fine di gennaio. Negli Stati Uniti, i prezzi sono saliti ai massimi pluriennali e sono circa il doppio rispetto all'inizio dell'anno. Anche i prezzi dell'elettricità sono aumentati bruscamente, dato che molte centrali elettriche sono alimentate a gas.

L'Industrial Energy Consumers of America, un gruppo commerciale che rappresenta i produttori di prodotti chimici, alimentari e materiali, ha chiesto nei giorni scorsi al Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti di impedire ai produttori di gas naturale liquefatto del paese di esportare gas per aiutare a mantenere bassi i costi energetici per l'industria.

Ulteriori forniture di gas potrebbero alleviare la pressione. La Norvegia ha permesso un aumento delle esportazioni di gas. Altre forniture potrebbero arrivare dalla Russia entro la fine dell'anno, con il nuovo gasdotto Nord Stream 2 in attesa di approvazione da parte del regolatore energetico tedesco. Il progetto del gasdotto ha attirato le critiche degli Stati Uniti, che dicono che aumenterà la dipendenza dell'Europa dalle forniture energetiche russe.

INTERRUZIONI DI PRODUZIONE

Le pressioni finora sono state particolarmente acute in Europa, dove le scorte di gas sono molto più basse del solito verso l'inverno. La norvegese Yara International ASA, uno dei più grandi produttori di fertilizzanti al mondo, venerdì ha detto che avrebbe tagliato circa il 40% della sua produzione europea di ammoniaca a causa degli alti prezzi del gas. Questo è venuto dopo che la CF Industries Holdings Inc, con sede negli Stati Uniti, ha detto che i prezzi del gas l'hanno spinta a fermare le operazioni in due dei suoi impianti britannici. Il gas naturale è l'input di costo più importante per i prodotti chimici e i fertilizzanti a base di azoto.

L'amministratore delegato di Yara, Svein Tore Holsether, ha detto a Reuters in un'intervista lunedì che l'azienda stava portando ammoniaca in Europa da impianti di produzione altrove, compresi gli Stati Uniti e l'Australia. "Invece di usare il gas europeo, stiamo essenzialmente usando il gas da altre parti del mondo per fare quel prodotto e portarlo in Europa", ha detto. CF Industries non ha risposto alle richieste di commento.

Alcune industrie stanno chiedendo ai governi di intervenire a loro favore. Queste suppliche arrivano mentre alcuni paesi hanno agito per proteggere i consumatori dall'impennata delle bollette energetiche, come la Spagna, che la settimana scorsa ha approvato un pacchetto di misure che include i limiti di prezzo.

Tra coloro che chiedono aiuto c'è l'industria alimentare a seguito di una carenza di anidride carbonica (CO2) causata dalla sospensione della produzione in alcuni impianti di fertilizzazione. La CO2 è usata nel confezionamento sottovuoto dei prodotti alimentari per estendere la loro durata di conservazione, per stordire gli animali prima della macellazione e per rendere frizzanti le bibite e la birra.

Nel Regno Unito, i trasformatori di carne hanno avvertito che esauriranno la CO2 entro cinque giorni, costringendoli a fermare la produzione. I produttori di bevande analcoliche, che si affidano al gas per produrre bevande gassate, hanno detto che le forniture stavano finendo.

Martedì, il governo britannico ha detto di aver raggiunto un accordo di tre settimane con CF Industries affinché la società americana riavvii la produzione di biossido di carbonio nel Regno Unito. Il ministro dell'ambiente britannico, che ha detto che il sostegno statale potrebbe ammontare a decine di milioni di sterline, ha anche avvertito l'industria alimentare che i prezzi dell'anidride carbonica sarebbero aumentati bruscamente.

CF Industries ha detto in una dichiarazione che sta immediatamente riavviando la produzione di ammoniaca nel suo impianto di Billingham dopo l'accordo.

RESISTERE ALLA TEMPESTA

Anche altri settori ad alta intensità energetica come l'acciaio e il cemento stanno sentendo il pizzico.

L'impennata dei prezzi del gas ha "costretto alcuni produttori di acciaio a sospendere le operazioni durante quei periodi della notte e del giorno in cui il costo dell'energia sale alle stelle", ha detto Gareth Stace, direttore generale del gruppo industriale UK Steel. Ha rifiutato di identificare quali aziende.

L'acciaio britannico, il secondo più grande produttore d'acciaio del paese, ha detto che stava effettuando i livelli normali di produzione ma che gli aumenti colossali del energia-prezzo hanno reso impossibile fare proficuamente l'acciaio a determinati periodi del giorno.

Alcuni produttori dicono di essere in grado di far fronte, finora.

La Germania Thyssenkrupp AG, il secondo produttore di acciaio più grande d'Europa, ha detto che i meccanismi di copertura che ha avuto sul posto contro gli aumenti di prezzo di energia, particolarmente gas, hanno significato che non stava frenando la produzione. Ma ha detto che è stato colpito indirettamente perché i gas industriali che ha usato sono collegati ai prezzi dell'elettricità .

HeidelbergCement AG della Germania, il secondo più grande produttore di cemento del mondo, ha detto che i prezzi dell'energia più alti stavano guidando i costi di produzione ma che le operazioni non erano state fermate come risultato.

In Cina, diversi produttori di acciaio, ceramica e vetro hanno ridotto la produzione per evitare perdite, secondo Li Ruipeng, un fornitore locale di gas naturale liquefatto nella provincia settentrionale di Hebei. E, la provincia sudoccidentale cinese di Yunnan questo mese ha imposto limiti alla produzione di alcune industrie pesanti, compresi i produttori di fertilizzanti, cemento, prodotti chimici e fonderie di alluminio a causa della carenza di energia, una mossa che secondo gli analisti potrebbe ridurre le esportazioni.

Per resistere alla tempesta, alcune industrie ad alta intensità energetica e imprese di servizi in Asia e in Medio Oriente sono temporaneamente passate dal gas all'olio combustibile, al greggio, alla nafta o al carbone, hanno detto analisti e commercianti. Questa tendenza dovrebbe continuare per il resto dell'anno e per l'inizio del prossimo, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia, il cane da guardia dell'energia con sede a Parigi.

In Europa, la domanda di carbone come fonte di energia alternativa è anche aumentata significativamente. Ma le opzioni per passare a fonti alternative di energia sono limitate nella regione, in gran parte a causa delle politiche governative volte a incoraggiare l'uso del gas rispetto ai combustibili più inquinanti come il carbone.

L'industria del vetro era storicamente gestita a olio combustibile, ma quasi tutti i siti nel Regno Unito sono ora passati al gas naturale, secondo Paul Pearcy, coordinatore della federazione di British Glass, un'associazione commerciale britannica. Solo alcuni siti hanno serbatoi di olio combustibile che permettono loro di cambiare fonte di energia se i prezzi salgono alle stelle, ha aggiunto.

(Relazione di Bozorgmehr Sharafedin e Susanna Twidale a Londra, Roslan Khasawneh a Singapore, relazione supplementare di Guy Faulconbridge, Nigel Hunt, Eric Onstad e Ahmad Ghaddar a Londra, Jessica Jaganathan e Chen Aizhu a Singapore, Yuka Obayashi a Tokyo, Nidhi Verma a Delhi, Scott DiSavino a New York, Heekyong Yang a Seoul, e Christoph Steitz a Francoforte, Tom Kaeckenhoff a Düsseldorf, Polina Devitt a Mosca, Arathy S Nair a Houston Montaggio di Cassell Bryan-Low)