Temendo che la rapida crescita dei prezzi si stia radicando, la BCE ha già alzato i tassi al ritmo più rapido mai registrato, e non c'è molta tregua in vista, dal momento che lo scioglimento di un decennio di stimoli potrebbe portarla avanti fino al prossimo anno e oltre.

La BCE è quasi certa di aumentare il suo tasso di deposito dello 0,75% di 75 punti base - per un aumento cumulativo di 2 punti percentuali in tre riunioni - e di segnalare che non ha ancora finito, anche se l'entità delle mosse successive rimane aperta al dibattito.

Ma in una decisione potenzialmente più importante, è probabile che la banca faccia anche i primi passi per ridurre il suo bilancio di 8.800 miliardi di euro, gonfiato da anni di acquisti di debito e di prestiti ultra economici concessi alle banche.

"La BCE è ancora in modalità di recupero", ha detto BNP Paribas. "Pensiamo che ora ci sia una maggioranza confortevole per portare i tassi in territorio restrittivo".

Ma la decisione sui tassi sarà probabilmente la parte più facile della riunione di giovedì.

A differenza di settembre, nessun policymaker si è apertamente opposto all'idea di un rialzo di 75 punti base giovedì, e i mercati hanno pienamente prezzato una tale mossa, suggerendo una facile unanimità, soprattutto perché anche la Federal Reserve statunitense ha accennato ad un aumento simile.

Segnalando che le mosse future saranno più difficili, la Presidente della BCE Christine Lagarde probabilmente fornirà solo una guida vaga, sostenendo che sono necessari altri rialzi, ma i dati in arrivo e le nuove proiezioni economiche di dicembre saranno fondamentali.

Sebbene l'inflazione sia elevata e la crescita sottostante dei prezzi si stia ampliando, il quadro generale potrebbe essere più equilibrato rispetto al passato, in quanto i prezzi dell'energia sono in calo, la recessione incombente attenuerà la pressione sui prezzi e non ci sono segnali di una spirale salari-prezzi.

La decisione sui tassi della BCE è prevista per le 1315 GMT, seguita dalla conferenza stampa di Lagarde alle 1345 GMT.

BATTAGLIA SUL BILANCIO

La vera battaglia sarà probabilmente su come ridurre il bilancio della BCE.

La questione più urgente è la gestione di circa 2.100 miliardi di euro di prestiti ultra-economici concessi alle banche commerciali, che ora stanno causando un mal di testa sia politico che finanziario.

Avendo preso in prestito a tassi zero o addirittura negativi, le banche possono ora semplicemente parcheggiare questo denaro presso la BCE per ottenere un rendimento positivo e privo di rischio, che aumenta ad ogni aumento del tasso di deposito.

"L'ottica è negativa sullo sfondo di uno shock storico per il reddito delle famiglie, e la pressione politica non può essere ignorata", ha detto Frederik Ducrozet, economista di Pictet. "Si noti che alcuni Paesi hanno implementato una tassa sugli utili bancari per ragioni simili".

La BCE sarebbe anche giustificata ad agire per motivi di politica monetaria, in quanto l'abbondante liquidità sta mantenendo i tassi di interesse troppo bassi - i tassi del mercato monetario sono ancora leggermente inferiori al tasso di deposito della banca centrale.

Questo impedisce essenzialmente che gli aumenti dei tassi vengano trasmessi completamente all'economia reale, per cui è probabile che la BCE decida di modificare i termini delle cosiddette Operazioni mirate di rifinanziamento a lungo termine, o TLTRO, per incoraggiare le banche a rimborsarle in anticipo.

È probabile che la banca decida di modificare i termini dei prestiti bancari, ma il diavolo si nasconde nei dettagli, poiché sono disponibili solo opzioni imperfette.

La più controversa sarebbe una semplice modifica dei termini, una mossa che potrebbe essere contestata in tribunale.

"Cambiare i termini TLTRO potrebbe colpire la credibilità della BCE e portare a una riluttanza da parte delle banche a ricorrere nuovamente ai TLTRO in futuro", ha detto Carsten Brzeski, economista di ING.

La BCE potrebbe anche creare un sistema di livellamento in cui le riserve pari al prestito TLTRO verrebbero remunerate a tassi più bassi, mentre potrebbe anche stabilire un tasso più basso applicato alle riserve in eccesso.

Una discussione ancora più controversa per giovedì riguarderà il modo in cui liquidare i 5.000 miliardi di euro di debito, soprattutto titoli di Stato, acquistati dalla BCE.

Anche se non è probabile che venga presa una decisione in merito, è probabile che i responsabili politici segnalino di aver iniziato a elaborare dei piani per chiudere il Programma di acquisto di asset da 3,3 trilioni di euro, non investendo tutta la liquidità che rientra nel mercato dalle obbligazioni in scadenza.