A marzo, il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden si è impegnato a consegnare 15 miliardi di metri cubi (bcm) in più di gas naturale liquefatto (LNG) all'Europa, dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, e ha già superato questo obiettivo.
Ulteriori analisi della Casa Bianca hanno solo rafforzato il sostegno alle esportazioni in corso, hanno detto le fonti, anche se l'aumento dei costi energetici e un inverno più freddo del previsto potrebbero mettere alla prova l'impegno di Biden. Un divieto non è stato preso seriamente in considerazione, ha detto un funzionario statunitense.
Biden e i suoi collaboratori si stanno preparando alla prospettiva che gli americani, afflitti dall'inflazione, paghino bollette di riscaldamento elevate quest'inverno. Le scorte di gas naturale, il principale combustibile per il riscaldamento della nazione, sono a livelli storicamente bassi, dopo che le aziende statunitensi hanno esportato quantità record in Europa negli ultimi mesi per contrastare la riduzione delle forniture e l'aumento dei prezzi per le centrali elettriche europee.
I funzionari della Casa Bianca, colpiti da un'impennata dell'inflazione che ha raggiunto i massimi di quattro decadi, oltre l'8%, hanno esaminato l'impatto sul mercato di una limitazione delle esportazioni di energia per alleggerire i prezzi al consumo e sollevare le scorte nazionali, hanno detto le fonti.
Ma l'analisi non ha fatto altro che consolidare il consenso sul fatto che una tale mossa sarebbe troppo estrema e incrinerebbe le relazioni chiave con gli alleati in Europa.
La questione ha assunto una nuova importanza nelle ultime settimane, poiché la Casa Bianca ha minacciato i raffinatori di petrolio di impedire loro di esportare carburanti come la benzina e il diesel, a meno che le scorte interne non aumentino.
"Il Presidente Biden ha preso un impegno a marzo e noi lo abbiamo rispettato. Abbiamo superato l'obiettivo di esportazione di GNL fissato dal Presidente Biden", ha dichiarato un alto funzionario dell'Amministrazione, che ha sottolineato i 30 miliardi di metri cubi di esportazioni di GNL statunitense verso l'UE dall'inizio di marzo, il doppio rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.
"E grazie alle misure che noi e i nostri partner abbiamo intrapreso, lo stoccaggio di gas in Europa è a un livello significativamente più alto rispetto all'anno scorso. Rimane ancora del lavoro da fare", ha detto il funzionario.
COSTI DI RISCALDAMENTO NEGLI STATI UNITI IN AUMENTO
Si prevede che il costo medio del riscaldamento domestico negli Stati Uniti aumenterà del 17,2% rispetto allo scorso inverno, raggiungendo i 1.202 dollari, mettendo milioni di famiglie a basso reddito a rischio di rimanere indietro con le bollette energetiche, secondo un recente rapporto della National Energy Assistance Directors' Association (NEAD).
Il prezzo del gas naturale, che riscalda circa il 50% delle famiglie statunitensi, dovrebbe aumentare di circa il 34% rispetto all'anno scorso e del 66% rispetto all'inverno 2020-2021, secondo il rapporto. Alcune società elettriche che si affidano al gas naturale nel nord-est degli Stati Uniti stanno avvertendo i consumatori che le bollette dell'elettricità potrebbero aumentare del 60% quest'inverno.
Tuttavia, escludere un divieto di esportazione di gas naturale ha ancora senso, dicono gli economisti, vista la crescente dipendenza dell'UE dalle esportazioni statunitensi.
"I prezzi del gas naturale (statunitense) crollerebbero, ma se fossi nell'UE, considererei (un divieto) quasi un atto di guerra. Alimenterebbe davvero gli atteggiamenti antiamericani e farebbe sì che i Paesi europei mettano in discussione la forza della loro relazione con gli Stati Uniti", ha dichiarato Ed Hirs, economista dell'energia presso l'Università di Houston.
Gli Stati Uniti hanno vietato le esportazioni di petrolio greggio per quattro decenni in nome della protezione dei consumatori, fino a quando il Presidente Barack Obama e il Congresso hanno revocato la restrizione nel 2015.
Biden ha cercato di sfruttare la vasta offerta di gas naturale del Paese per stringere legami più forti con gli alleati europei, sulla scia dell'invasione dell'Ucraina da parte della Russia e del conseguente sconvolgimento dei mercati energetici globali. Biden e il Presidente della Commissione Europea Ursula von der Leyen hanno annunciato un piano per formare una task force per ridurre la dipendenza dell'Europa dai combustibili fossili russi.
La Russia, il secondo produttore di gas al mondo, ha fornito circa un terzo del gas europeo negli ultimi anni, ma un importante gasdotto che va dalla Russia alla Germania è stato gravemente danneggiato da ciò che i funzionari europei e statunitensi hanno descritto come un sabotaggio. Quest'estate, l'UE ha invitato gli Stati membri a ridurre il consumo di gas del 15% fino a marzo, come misura di emergenza.
Nei primi nove mesi del 2022, circa il 60%, o 6,3 miliardi di piedi cubi al giorno (bcfd), delle esportazioni di GNL degli Stati Uniti è stato destinato all'Europa, in quanto gli spedizionieri hanno dirottato i carichi dall'Asia per ottenere prezzi più alti. L'anno scorso, solo il 29%, o circa 2,8 bcfd, delle esportazioni di GNL degli Stati Uniti è stato destinato all'Europa.
Le scorte di gas nell'Europa nord-occidentale - Belgio, Francia, Germania e Paesi Bassi - sono attualmente circa il 6% al di sopra della loro media quinquennale (2017-2021) per questo periodo dell'anno, secondo Refinitiv. Lo stoccaggio si aggira intorno al 91% della capacità.
SCORTE STATUNITENSI BASSE, PREZZI IN AUMENTO
Questo è molto più sano rispetto alle scorte di gas degli Stati Uniti, che sono ancora circa il 9% al di sotto della loro media quinquennale, nonostante la produzione record dovuta alla domanda di esportazione.
Se l'autunno e l'inverno statunitensi saranno più freddi del previsto, le scorte basse faranno salire i prezzi e potrebbero riaccendere le richieste dei legislatori statunitensi, tra cui l'influente senatrice Elizabeth Warren, di limitare le esportazioni di gas naturale.
I prezzi del gas naturale statunitense sono molto più bassi di quelli globali perché gli Stati Uniti sono il primo produttore mondiale.
Gli Stati Uniti produrranno un record di 97,1 miliardi di piedi cubici al giorno (bcfd) di gas naturale ed esporteranno un record di 11,0 bcfd di gas come LNG nel 2022.
Tuttavia, le bollette per il riscaldamento a gas naturale avranno una media di 952 dollari quest'inverno, rispetto alla media di 564 dollari dal 2012 al 2021, secondo il NEAD.
"Per anni gli americani hanno goduto di prezzi bassi per il gas naturale", ha dichiarato Mark Wolfe, responsabile del NEAD. "Temo che quell'epoca sia ormai finita".
