Sia che la seconda economia mondiale proceda al ritmo del 3-4% annuo, sia che flirti, come prevedono alcuni economisti, con un "decennio perduto" di stagnazione simile a quello del Giappone, sembra destinata a deludere i suoi leader, i suoi giovani e gran parte del mondo.
I responsabili politici speravano di ridurre il divario di sviluppo della Cina rispetto agli Stati Uniti. I giovani cinesi hanno frequentato le università per studiare per ottenere posti di lavoro ad economia avanzata. L'Africa e l'America Latina contano sul fatto che la Cina acquisti le loro materie prime.
"È improbabile che l'economia cinese superi quella degli Stati Uniti entro il prossimo decennio o due", ha dichiarato Desmond Lachman, senior fellow dell'American Enterprise Institute.
Si aspetta un rallentamento della crescita al 3%, che "sembrerà una recessione economica" quando la disoccupazione giovanile è già superiore al 20%. "Questo non è positivo nemmeno per il resto dell'economia mondiale", ha aggiunto.
Quando il Giappone ha iniziato a ristagnare negli anni '90, aveva già superato il PIL medio pro capite delle economie ad alto reddito e si stava avvicinando ai livelli degli Stati Uniti. La Cina, invece, è appena sopra il punto di reddito medio.
La crescita del secondo trimestre, pari al 6,3%, ha deluso, considerando la base bassa causata dai blocchi COVID-19 dello scorso anno, aumentando la pressione sui leader cinesi che dovrebbero incontrarsi questo mese per discutere di una spinta a breve termine e di soluzioni a lungo termine. I dati di aprile-giugno indicano una crescita nel 2023 di circa il 5%, con tassi più lenti in seguito.
Ma la crescita annuale della Cina è stata in media di circa il 7% nell'ultimo decennio e di oltre il 10% negli anni 2000.
Spinti da questa perdita di slancio, gli economisti non attribuiscono più la debolezza dei consumi delle famiglie e degli investimenti del settore privato agli effetti della pandemia, dando invece la colpa ai mali strutturali.
Questi includono lo scoppio di una bolla nel settore immobiliare, che rappresenta un quarto della produzione; uno dei più profondi squilibri tra investimenti e consumi; una montagna di debiti delle amministrazioni locali; e la stretta presa del Partito Comunista sulla società, comprese le imprese private.
Inoltre, la forza lavoro e la base dei consumatori cinesi si stanno riducendo, mentre la coorte di pensionati si sta espandendo.
"Il problema demografico, l'atterraggio duro del settore immobiliare, il pesante onere del debito delle amministrazioni locali, il pessimismo del settore privato e le tensioni tra Cina e Stati Uniti non ci permettono di avere una visione ottimistica della crescita a medio e lungo termine", ha dichiarato Wang Jun, capo economista di Huatai Asset Management.
La Commissione nazionale cinese per lo sviluppo e le riforme (NDRC) non ha risposto alle domande di Reuters sulle prospettive di crescita, sulle debolezze strutturali e sui piani di riforma.
VIE D'USCITA
Il capo della NDRC Zheng Shanjie, in un articolo del 4 luglio sulla rivista ufficiale "Qiushi", ha fatto un raro riferimento alla trappola del reddito medio, affermando che la Cina deve "accelerare la costruzione di un sistema industriale moderno" per evitarla.
Zheng si riferiva alla lotta dei Paesi in via di sviluppo per passare dai livelli di reddito medi a quelli alti, a causa dell'aumento dei costi e della diminuzione della competitività.
Gli economisti citano il boom dei veicoli elettrici in Cina come prova del progresso, ma gran parte del suo complesso industriale non si sta aggiornando alla stessa velocità. Le vendite di auto all'estero rappresentano solo l'1,7% delle esportazioni.
Molti osservatori guarderanno alcune aziende e diranno: "Wow, la Cina è in grado di creare tutti questi prodotti fantastici, quindi il futuro dovrebbe essere brillante". La mia domanda è: Abbiamo abbastanza aziende di questo tipo?", ha dichiarato Richard Koo, capo economista del Nomura Research Institute.
I politici hanno detto che vogliono che i consumi delle famiglie guidino la crescita, senza accennare a passi concreti.
Juan Orts, economista per la Cina di Fathom Consulting, ha affermato che stimolare la domanda dei consumatori potrebbe reindirizzare le risorse dal sostegno agli esportatori manifatturieri, il che spiega in parte l'esitazione nei confronti di tali riforme.
"Non pensiamo che le autorità si impegneranno in questo percorso", ha detto Orts, descrivendolo come "la via d'uscita" dalla stagnazione economica.
Piuttosto, la Cina ha fatto dei passi nella direzione opposta.
La spinta alla "prosperità comune" del Presidente Xi Jinping contro la disuguaglianza ha incoraggiato la riduzione dei salari nella finanza e in altri settori. Il deterioramento delle finanze cittadine ha spinto a tagliare gli stipendi dei dipendenti pubblici, alimentando una spirale deflazionistica.
Zhao, manager di una banca di Pechino, sente che non diventerà mai ricca, dato che il suo stipendio è rimasto invariato dopo diverse promozioni. Invece di lavorare sodo, ha detto, progetta di andare in pensione a 40 anni in una città più piccola e più economica.
"Mi sono persa l'epoca d'oro delle banche", ha detto Zhao a condizione di parziale anonimato, non essendo autorizzata a parlare con i media.
Molti economisti hanno chiesto una migliore assistenza sanitaria pubblica, pensioni e sussidi di disoccupazione più alti e altri elementi per una rete di sicurezza sociale che dia ai consumatori la fiducia di risparmiare meno.
Il consigliere della banca centrale Cai Fang ha chiesto questo mese uno stimolo ai consumi, comprese le modifiche ai permessi di residenza cinesi, o hukou, che negano i servizi pubblici a milioni di migranti rurali nelle città in cui lavorano.
Zhu Ning, vice preside dell'Istituto Avanzato di Finanza di Shanghai, ha affermato che il miglioramento del benessere sociale potrebbe rendere più sostenibili i tassi di crescita del 3-4%.
'ULTIMA CHANCE'
Koo ha detto che i problemi della Cina sono più impegnativi di quelli del Giappone di una generazione fa, e che i responsabili politici hanno un margine di errore per cogliere l'"ultima possibilità" di raggiungere gli standard di vita del mondo sviluppato.
La Cina, secondo la sua valutazione, ha una "recessione di bilancio", con consumatori e imprese che ripagano il debito invece di prendere in prestito e investire.
Questo, ha detto, è il modo in cui iniziano le depressioni e l'unica cura è uno stimolo fiscale "rapido, sostanziale e sostenuto", che non vede imminente date le preoccupazioni sul debito della Cina.
Oltre a questo, ha detto che lo stimolo deve essere produttivo e integrato da cambiamenti che permettano al settore privato di emergere dall'ombra dello Stato, anche attraverso migliori relazioni con i Paesi fonte di investimenti stranieri.
Ma la Cina dovrebbe invertire la rotta.
Negli ultimi anni, gli investimenti in infrastrutture hanno generato più debito che crescita.
Mentre le principali economie cercano di ridurre la dipendenza dalla Cina, Pechino rimane bloccata in battaglie commerciali tit-for-tat, l'ultima delle quali sui metalli utilizzati nei semiconduttori.
"Ogni volta che gli Stati Uniti annunciano una politica anti-Cina, il governo cinese ne propone una equivalente. Ma gli americani non sono nella trappola del reddito medio. La Cina lo è", ha detto Koo.
"Se i cinesi non raggiungono i loro sogni cinesi, forse ci saranno 1,4 miliardi di persone non molto felici, il che potrebbe essere piuttosto destabilizzante".
