Secondo oltre 50 documenti pubblici esaminati da Reuters, negli ultimi quattro anni decine di entità in Cina hanno acquistato questo software, noto come "una persona, un file". La tecnologia migliora i software esistenti, che si limitano a raccogliere i dati ma lasciano alle persone il compito di organizzarli.

"Il sistema ha la capacità di apprendere in modo indipendente e può ottimizzare l'accuratezza della creazione dei file man mano che aumenta la quantità di dati. (Anche i volti parzialmente bloccati, mascherati o che indossano occhiali e i ritratti a bassa risoluzione possono essere archiviati in modo relativamente accurato", secondo un'offerta pubblicata a luglio dal dipartimento di pubblica sicurezza di Henan, la terza provincia cinese per popolazione.

Il dipartimento di pubblica sicurezza dello Henan non ha risposto alle richieste di commento sul sistema e sul suo utilizzo.

Il nuovo software migliora l'attuale approccio di Pechino alla sorveglianza. Sebbene i sistemi esistenti in Cina possano raccogliere dati sulle persone, le forze dell'ordine e gli altri utenti sono stati lasciati liberi di organizzarli.

Un'altra limitazione dell'attuale software di sorveglianza è l'incapacità di collegare i dati personali di un individuo ad una posizione in tempo reale, tranne che nei punti di controllo di sicurezza come quelli negli aeroporti, secondo Jeffrey Ding, borsista post-dottorato presso il Center for International Security and Cooperation di Stanford.

Una persona, un file "è un modo di ordinare le informazioni che rende più facile rintracciare gli individui", ha detto Mareike Ohlberg, senior fellow con sede a Berlino presso il German Marshall Fund.

Il Dipartimento di Pubblica Sicurezza cinese, che supervisiona le autorità di polizia regionali, non ha risposto a una richiesta di commento su Una persona, un file e i suoi usi di sorveglianza. Oltre alle unità di polizia, 10 offerte sono state aperte dagli organi del Partito Comunista Cinese responsabili degli affari politici e legali. La Commissione centrale per gli affari politici e legali della Cina ha rifiutato di commentare.

Le gare d'appalto esaminate da Reuters rappresentano una frazione di tali sforzi da parte delle unità di polizia cinesi e degli organi del Partito per aggiornare le reti di sorveglianza attingendo alla potenza dei big data e dell'AI, secondo tre esperti del settore intervistati per questa storia.

Secondo i documenti governativi, alcuni utenti del software, come le scuole, volevano monitorare i volti sconosciuti al di fuori delle loro sedi.

La maggior parte, come le unità di polizia della prefettura di Ngawa, nella provincia sud-occidentale del Sichuan, popolata principalmente da tibetani, lo ha ordinato per scopi di sicurezza più espliciti. La gara d'appalto di Ngawa descrive il software come finalizzato a "mantenere la sicurezza politica, la stabilità sociale e la pace tra le persone".

Il dipartimento di pubblica sicurezza di Ngawa non ha risposto alle richieste di commento.

Pechino afferma che il suo monitoraggio è cruciale per combattere il crimine ed è stato fondamentale per i suoi sforzi per combattere la diffusione del COVID-19. Gli attivisti per i diritti umani, come Human Rights Watch, affermano che il Paese sta costruendo uno Stato di sorveglianza che viola la privacy e prende ingiustamente di mira alcuni gruppi, come la minoranza musulmana uigura.

L'analisi di Reuters mostra che le autorità locali in tutto il Paese, compresi i quartieri altamente popolati di Pechino e le province sottosviluppate come il Gansu, hanno aperto almeno 50 gare d'appalto nei quattro anni successivi alla prima richiesta di brevetto, 32 delle quali sono state aperte per le offerte nel 2021. Ventidue aziende tecnologiche, tra cui Sensetime, Huawei, Megvii, Cloudwalk, Dahua e la divisione cloud di Baidu, offrono ora questo tipo di software, secondo un'analisi di Reuters.

Sensetime ha rifiutato di commentare. Megvii, Cloudwalk, Dahua e la divisione cloud di Baidu non hanno risposto alle richieste di commento.

Huawei ha dichiarato in un comunicato che un partner ha sviluppato l'applicazione "una persona, un file" nella sua piattaforma smart city. L'azienda ha rifiutato di commentare le domande di brevetto.

"Huawei non sviluppa o vende applicazioni che si rivolgono a un gruppo specifico di persone", ha dichiarato l'azienda.

I documenti esaminati da Reuters riguardano 22 delle 31 principali divisioni amministrative della Cina e tutti i livelli di governo provinciale, dai dipartimenti regionali di pubblica sicurezza agli uffici del Partito per un singolo quartiere.

I nuovi sistemi mirano a dare un senso alle enormi quantità di dati che questi enti raccolgono, utilizzando algoritmi complessi e l'apprendimento automatico per creare file personalizzati per gli individui, secondo le offerte governative. I file si aggiornano automaticamente man mano che il software ordina i dati.

Tuttavia, un'ampia gamma di sfide può complicare l'implementazione. La burocrazia e persino i costi possono creare una rete nazionale frammentata e disarticolata, hanno detto a Reuters tre esperti di AI e sorveglianza.

Reuters ha trovato annunci di offerte vincenti per oltre la metà dei 50 documenti di appalto analizzati, con valori compresi tra pochi milioni di yuan e quasi 200 milioni di yuan.

AGGIORNAMENTO DEL SISTEMA

La Cina ha ricoperto le sue città di telecamere di sorveglianza in una campagna 2015-2020, che ha descritto come "occhi acuti", e sta cercando di fare lo stesso nelle aree rurali. Lo sviluppo e l'adozione del software "una persona, un file" sono iniziati nello stesso periodo.

Ohlberg, la ricercatrice, ha detto che la prima menzione che ha visto di "una persona, un file" risale al 2016, in uno studio di fattibilità di sorveglianza di 200 pagine della contea di Shawan nello Xinjiang, per l'acquisizione di un sistema informatico in grado di "identificare e indagare automaticamente le persone chiave coinvolte nel terrorismo e nella (minaccia alla) stabilità sociale". Un funzionario della contea di Shawan ha rifiutato di commentare.

Nel 2016, l'allora capo della sicurezza interna cinese, Meng Jianzhu, ha scritto in una rivista statale che i big data erano la chiave per trovare modelli e tendenze del crimine. Due anni dopo, il sistema è stato citato in un discorso ai dirigenti del settore tenuto da Li Ziqing, allora direttore del Centro di Ricerca per la Biometria e la Tecnologia di Sicurezza dell'Accademia delle Scienze Cinese, gestita dallo Stato. Li è stato anche scienziato capo di AuthenMetric, un'azienda di riconoscimento facciale con sede a Pechino. Né il centro di ricerca né AuthenMetric hanno risposto alle richieste di commento.

"La tecnologia di base definitiva dell'applicazione dei big data (alla sicurezza) è una persona, un file", ha detto Li nel discorso del 2018 a un forum sull'AI a Shenzhen, secondo una trascrizione del discorso pubblicata dai media locali e condivisa sull'account pubblico WeChat di AuthenMetric.

La Commissione Affari Politici e Legali del Partito, che Meng ha guidato nel 2016, ha rifiutato di commentare. Meng non ha potuto essere raggiunto per un commento. Li non ha risposto a una richiesta di commento.

L'industria si è sviluppata rapidamente. Entro il 2021, Huawei, Sensetime e altre 26 aziende tecnologiche cinesi avevano depositato domande di brevetto presso l'Organizzazione Mondiale della Proprietà Intellettuale per algoritmi di archiviazione di file e clustering di immagini.

Una domanda di brevetto di Huawei del 2021 per un "metodo e dispositivo di suddivisione del database delle persone" che menziona una persona, un file, afferma che "con la diffusione delle telecamere intelligenti in futuro, il numero di immagini facciali catturate in una città crescerà fino a trilioni all'anno".

CITTÀ SICURE

Le 50 offerte analizzate da Reuters forniscono una quantità variabile di dettagli sulle modalità di utilizzo del software.

Alcune menzionano "una persona, un file" come una singola voce in un elenco di elementi necessari per i sistemi di sorveglianza. Altre forniscono descrizioni dettagliate.

Nove delle gare d'appalto hanno indicato che il software sarebbe stato utilizzato con una tecnologia di riconoscimento facciale che avrebbe potuto, secondo i documenti, identificare se un passante fosse uiguro, collegandosi a sistemi di allarme rapido per la polizia e creando archivi di volti uiguri.

Una gara d'appalto pubblicata nel febbraio 2020 da un organo del Partito responsabile di un'area nella provincia insulare sud-orientale di Hainan, ad esempio, richiedeva un database di residenti uiguri e tibetani per facilitare "la ricerca di informazioni su persone coinvolte nel terrorismo".

Le autorità di Hainan non hanno risposto ad una richiesta di commento.

Più di una dozzina di offerte menzionano la necessità di combattere il terrorismo e di "mantenere la stabilità", un termine generico che, secondo gli attivisti per i diritti umani, viene spesso utilizzato per reprimere il dissenso.

Almeno quattro delle offerte hanno affermato che il software dovrebbe essere in grado di estrarre informazioni dagli account dei social media dell'individuo. La metà delle offerte affermava che il software sarebbe stato utilizzato per compilare e analizzare i dettagli personali come i parenti, le cerchie sociali, i registri dei veicoli, lo stato matrimoniale e le abitudini di acquisto.