Nelson ha dichiarato in una conferenza stampa che la prossima missione Artemis, che prevede l'invio di astronauti intorno alla Luna e ritorno, è slittata all'aprile 2026, mentre la successiva missione di allunaggio è slittata al 2027.
Il programma Artemis è stato istituito dalla NASA durante la prima amministrazione del Presidente eletto Donald Trump con l'obiettivo di riportare gli astronauti sulla Luna per la prima volta dalla missione Apollo 17 dell'agenzia spaziale statunitense. Il programma è destinato a stabilire una base lunare come passo verso l'obiettivo più ambizioso delle missioni umane su Marte. Si stima che gli Stati Uniti spenderanno circa 93 miliardi di dollari per il programma fino al 2025.
Il programma Artemis ha compiuto notevoli progressi, ma ha anche subito diversi ritardi e costi crescenti. Nel 2022, la NASA ha effettuato la missione Artemis I, un viaggio di 25 giorni senza equipaggio intorno alla Luna, che si è concluso quando la capsula Orion, che trasportava un equipaggio simulato di tre manichini, si è schiantata con successo nel Pacifico.
Quello è stato il primo volo del massiccio razzo Space Launch System della NASA, un veicolo potente e con un budget eccessivo, incaricato di lanciare gli esseri umani nello spazio a bordo della capsula Orion costruita da Lockheed Martin. La Starship di SpaceX ha il compito di far atterrare gli astronauti sulla superficie lunare.
La missione di follow-up Artemis II, un volo che porterà gli astronauti intorno alla Luna con Orion ma senza atterraggio, ha subito dei ritardi, tra cui uno annunciato da Nelson a gennaio che ha spostato la sua tabella di marcia a settembre 2025. Giovedì Nelson ha dichiarato che la missione sarà ulteriormente ritardata fino ad aprile 2026.
La missione Artemis III è prevista come atterraggio lunare. A gennaio, Nelson ha detto che la missione è stata posticipata a settembre 2026. Nelson ha detto che ora sarà a metà del 2027.
La NASA si avvale di SpaceX, Lockheed Martin, Boeing e altri appaltatori per il programma Artemis.
Il viaggio degli astronauti Artemis sulla Luna è previsto come un relè tra più veicoli spaziali nello spazio, con un lancio iniziale dalla Terra a bordo di Orion e poi il trasferimento nello spazio al sistema Starship per andare e tornare dalla superficie lunare.
Gli Stati Uniti e la Cina, una potenza in ascesa nello spazio, sono in corsa per far atterrare gli astronauti sulla Luna. Entrambe le nazioni stanno corteggiando i Paesi partner e si appoggiano a società private per i loro programmi lunari.
Il programma Artemis è stato la priorità principale della NASA sotto Nelson. Il programma si baserà molto sul razzo Starship di SpaceX. Il primo capo della NASA di Trump, l'ex deputato Jim Bridenstine, ha lanciato il programma Artemis e ha convinto il Congresso ad aumentare il budget dell'agenzia per finanziarlo. Trump ha scelto l'uomo d'affari miliardario Jared Isaacman, un socio del fondatore di SpaceX Elon Musk, per succedere a Nelson come capo della NASA.
SpaceX spera in rapidi progressi nello sviluppo dell'astronave durante la seconda amministrazione Trump, la cui agenda spaziale dovrebbe dare al programma Artemis una maggiore attenzione all'obiettivo più ambizioso di far atterrare le persone su Marte, la principale aspirazione spaziale di Musk.
