La NASA è pronta per il secondo tentativo di lancio lunare di Artemis

Le squadre a terra del Kennedy Space Center si sono preparate sabato per un secondo tentativo di lanciare l'imponente razzo lunare di nuova generazione della NASA nel suo volo di debutto, sperando di aver risolto i problemi di ingegneria che hanno impedito il conto alla rovescia iniziale cinque giorni prima.

Il razzo Space Launch System (SLS), alto 32 piani, e la sua capsula Orion sarebbero dovuti decollare da Cape Canaveral, in Florida, alle 14.17 EDT (1817 GMT), dando il via all'ambizioso programma Luna-Marte della NASA
am Artemis, 50 anni dopo l'ultima missione lunare Apollo. Grafico: https: //tmsnrt.rs/3PPRsbN

La precedente offerta di lancio di lunedì si è conclusa con problemi tecnici che hanno costretto a interrompere il conto alla rovescia e a rinviare il volo senza equipaggio.

I test hanno indicato che i tecnici hanno sistemato una linea di carburante che perdeva e che ha contribuito al lancio annullato di lunedì, ha dichiarato venerdì ai giornalisti Jeremy Parsons, vice responsabile del programma presso il centro spaziale.

Altri due problemi chiave sul razzo stesso - un sensore di temperatura del motore difettoso e alcune crepe nella schiuma isolante - sono stati risolti in modo soddisfacente per la NASA, ha detto il responsabile della missione Artemis Mike Sarafin ai giornalisti giovedì sera.

Il tempo è sempre un fattore aggiuntivo che sfugge al controllo della NASA. Le ultime previsioni indicavano una probabilità del 70% di condizioni favorevoli durante la finestra di lancio di due ore di sabato, secondo la U.S. Space Force a Cape Canaveral.

Se l'orologio del conto alla rovescia si fermasse di nuovo, la NASA potrebbe riprogrammare un altro tentativo di lancio per lunedì o martedì.

Denominata Artemis I, la missione segna il primo volo sia del razzo SLS che della capsula Orion, costruiti in base a contratti della NASA con Boeing Co e Lockheed Martin Corp, rispettivamente.

Inoltre, segna un importante cambiamento di direzione per il programma di volo spaziale umano della NASA post-Apollo, dopo decenni incentrati sull'orbita terrestre bassa con le navette spaziali e la Stazione Spaziale Internazionale.

Con il nome della dea che era la sorella gemella di Apollo nell'antica mitologia greca, Artemis mira a riportare gli astronauti sulla superficie lunare già nel 2025.

Dodici astronauti hanno camminato sulla Luna durante le sei missioni Apollo dal 1969 al 1972, gli unici voli spaziali che hanno portato gli esseri umani sulla superficie lunare. Ma Apollo, nato dalla corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica durante la Guerra Fredda, era meno orientato alla scienza rispetto ad Artemis.

Il nuovo programma lunare ha arruolato partner commerciali come SpaceX e le agenzie spaziali di Europa, Canada e Giappone per stabilire alla fine una base operativa lunare a lungo termine come trampolino di lancio per viaggi umani ancora più ambiziosi verso Marte.

Far decollare la navicella SLS-Orion è un primo passo fondamentale. Il suo primo viaggio ha lo scopo di mettere alla prova il veicolo da 5,75 milioni di chili in un rigoroso volo di prova, spingendo i suoi limiti di progettazione e, si spera, dimostrando che il veicolo spaziale è adatto a far volare gli astronauti.

Se la missione avrà successo, un volo di Artemis II con equipaggio intorno alla Luna e ritorno potrebbe arrivare già nel 2024, per essere seguito entro pochi anni dal primo atterraggio lunare di astronauti del programma, uno dei quali donna, con Artemis III.

Annunciato come il razzo più potente e complesso al mondo, l'SLS rappresenta il più grande nuovo sistema di lancio verticale che l'agenzia spaziale statunitense abbia costruito dopo il Saturno V dell'era Apollo.

Salvo difficoltà dell'ultimo minuto, il conto alla rovescia di sabato dovrebbe terminare con l'accensione dei quattro motori principali R-25 del razzo e dei suoi due booster a razzo solido per produrre una spinta di 8,8 milioni di libbre, circa il 15% in più rispetto al Saturn V, facendo schizzare in alto la navicella spaziale.

Circa 90 minuti dopo il lancio, lo stadio superiore del razzo spingerà Orion fuori dall'orbita terrestre, in rotta per un volo di 37 giorni che lo porterà a circa 60 miglia dalla superficie lunare, prima di navigare per 40.000 miglia (64.374 km) oltre la Luna e tornare sulla Terra. La capsula dovrebbe atterrare nel Pacifico l'11 ottobre.

Anche se non ci saranno esseri umani a bordo, Orion trasporterà un equipaggio simulato di tre persone - un uomo e due manichini femminili - dotato di sensori per misurare i livelli di radiazioni e altre sollecitazioni che gli astronauti reali sperimenterebbero.

Uno degli obiettivi principali della missione è quello di testare la durata dello scudo termico di Orion durante il rientro, in quanto colpisce l'atmosfera terrestre a 24.500 miglia (39.429 km) all'ora, o 32 volte la velocità del suono, al ritorno dall'orbita lunare - molto più velocemente dei rientri più comuni delle capsule che ritornano dall'orbita terrestre.

Lo scudo termico è progettato per resistere all'attrito del rientro, che dovrebbe far salire le temperature all'esterno della capsula a quasi 5.000 gradi Fahrenheit (2.760 Celsius).

Dopo oltre un decennio di sviluppo, con anni di ritardi e sforamenti di budget, la navicella SLS-Orion è costata finora alla NASA almeno 37 miliardi di dollari, tra progettazione, costruzione, test e strutture a terra. L'Office of Inspector General della NASA ha previsto che i costi totali di Artemis raggiungeranno i 93 miliardi di dollari entro il 2025.

La NASA difende il programma come una manna per l'esplorazione spaziale che ha generato decine di migliaia di posti di lavoro e miliardi di dollari di commercio.