Di Steve Gorman
(Reuters) - Mercoledì la NASA ha intrapreso un processo lungo mesi e minuzioso per mettere a fuoco il suo Telescopio Spaziale James Webb appena lanciato, un compito che dovrà essere completato in tempo per consentire al rivoluzionario occhio nel cielo di iniziare a scrutare il cosmo all'inizio dell'estate.
Gli ingegneri del controllo della missione presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora hanno iniziato inviando i loro comandi iniziali ai piccoli motori chiamati attuatori che posizionano lentamente e mettono a punto lo specchio principale del telescopio.
Composto da 18 segmenti esagonali di metallo berillio placcato oro, lo specchio principale misura 21 piedi e 4 pollici (6,5 m) di diametro - una superficie di raccolta della luce molto più grande rispetto al predecessore di Webb, il trentenne telescopio spaziale Hubble.
I 18 segmenti, che erano stati piegati insieme per essere inseriti nella stiva di carico del razzo che ha portato il telescopio nello spazio, sono stati srotolati con il resto dei suoi componenti strutturali durante un periodo di due settimane dopo il lancio di Webb il 25 dicembre.
Questi segmenti devono ora essere staccati dai dispositivi di fissaggio che li tenevano in posizione per il lancio e poi spostati in avanti di mezzo pollice rispetto alla loro configurazione originale - un processo di 10 giorni - prima di poter essere allineati per formare un'unica superficie ininterrotta di raccolta della luce.
L'allineamento richiederà altri tre mesi, ha dichiarato a Reuters per telefono Lee Feinberg, responsabile degli elementi del telescopio ottico Webb a Goddard.
Allineare i segmenti dello specchio primario per formare un unico grande specchio significa che ogni segmento "è allineato a un cinquemillesimo dello spessore di un capello umano", ha detto Feinberg.
"Tutto questo ci ha richiesto di inventare cose che non erano mai state fatte prima", come gli attuatori, che sono stati costruiti per muoversi in modo incrementale a meno 400 Fahrenheit (meno 240 Celsius) nel vuoto dello spazio, ha aggiunto.
Anche lo specchio secondario più piccolo del telescopio, progettato per dirigere la luce raccolta dall'obiettivo primario verso la fotocamera e gli altri strumenti di Webb, deve essere allineato per funzionare come parte di un sistema ottico coesivo.
Se tutto va come previsto, il telescopio dovrebbe essere pronto a catturare le sue prime immagini scientifiche a maggio, che verrebbero elaborate per circa un altro mese prima di poter essere rilasciate al pubblico, ha detto Feinberg.
Il telescopio da 9 miliardi di dollari, descritto dalla NASA come il principale osservatorio scientifico spaziale del prossimo decennio, osserverà il cosmo principalmente nello spettro dell'infrarosso, consentendogli di guardare attraverso le nubi di gas e polvere dove nascono le stelle. Hubble ha operato principalmente a lunghezze d'onda ottiche e ultraviolette.
Webb è circa 100 volte più potente di Hubble, consentendo di osservare oggetti a distanze maggiori, quindi più indietro nel tempo, rispetto a Hubble o a qualsiasi altro telescopio.
Gli astronomi affermano che questo permetterà di vedere uno scorcio del cosmo mai visto prima, risalente a soli 100 milioni di anni dopo il Big Bang, il punto di infiammabilità teorico che ha messo in moto l'espansione dell'universo osservabile, stimata a 13,8 miliardi di anni fa.
Il telescopio è una collaborazione internazionale guidata dalla NASA in partnership con le agenzie spaziali europea e canadese. Northrop Grumman Corp è stato l'appaltatore principale.
