I responsabili della missione erano ancora pronti per il decollo sabato pomeriggio del razzo Space Launch System (SLS), alto 32 piani, e della sua capsula spaziale Orion, per dare il via al programma Artemis Luna-Marte della NASA, successore delle missioni lunari Apollo di mezzo secolo fa, hanno detto i funzionari della NASA.

I test condotti venerdì sera hanno mostrato che i tecnici sembravano aver sistemato una linea di carburante che perdeva e che aveva contribuito alla decisione della NASA di interrompere l'operazione di lancio iniziale di lunedì, ha dichiarato venerdì ai giornalisti Jeremy Parsons, vice responsabile del programma presso il centro spaziale.

Altri due problemi chiave sul razzo stesso - un sensore di temperatura del motore difettoso e alcune crepe nella schiuma isolante - sono stati in gran parte risolti, ha detto il responsabile della missione Artemis Mike Sarafin ai giornalisti giovedì sera.

Melody Lovin, responsabile del meteo del lancio per la U.S. Space Force a Cape Canaveral, ha detto che le previsioni indicano una probabilità del 70% di condizioni favorevoli durante la finestra di lancio di due ore di sabato, che si apre alle 14:17 EDT (1817 GMT), così come per un lancio di riserva lunedì.

"Il tempo continua a sembrare abbastanza buono per il tentativo di lancio di sabato", ha detto Lovin. "Non mi aspetto che il tempo sia un ostacolo per nessuna delle due finestre di lancio".

Tuttavia, ha aggiunto, le probabilità di cancellare un lancio in un determinato giorno per il tempo o per qualsiasi altra ragione sono circa una su tre.

La missione, denominata Artemis I, segna il primo viaggio sia per il razzo SLS che per la capsula Orion, costruiti in base a contratti della NASA con Boeing Co e Lockheed Martin Corp, rispettivamente.

L'SLS lancerà Orion intorno alla Luna e ritorno in un volo di prova di 37 giorni senza equipaggio, progettato per mettere alla prova entrambi i veicoli prima di far volare gli astronauti in una missione successiva prevista per il 2024.

Se le prime due missioni Artemis avranno successo, la NASA punta a far atterrare gli astronauti sulla Luna, compresa la prima donna a mettere piede sulla superficie lunare, già nel 2025, anche se molti esperti ritengono che questo lasso di tempo possa slittare di qualche anno.

Dodici astronauti hanno camminato sulla Luna durante le sei missioni Apollo dal 1969 al 1972, gli unici voli spaziali che hanno portato gli esseri umani sulla superficie lunare.

L'Apollo è nato dalla corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica dell'epoca della Guerra Fredda, mentre la rinnovata attenzione lunare della NASA è guidata più dalla scienza e comprende partnership internazionali con le agenzie spaziali di Europa, Giappone e Canada, e con imprese di razzi commerciali come SpaceX.

A differenza di Apollo, gli ultimi voli sulla Luna mirano a stabilire una base operativa sostenibile a lungo termine sulla superficie lunare e in orbita lunare, come trampolino di lancio per eventuali spedizioni umane su Marte.

Il primo passo della NASA è quello di far decollare l'SLS, il nuovo sistema di lancio verticale più grande che l'agenzia spaziale statunitense abbia costruito dopo il razzo Saturno V dell'era Apollo.

Se la missione Artemis I viene rinviata di nuovo per qualsiasi motivo, la NASA potrebbe riprovare lunedì o martedì. Dopodiché, le norme che limitano il tempo di permanenza di un razzo nella torre di lancio richiederanno probabilmente che il veicolo spaziale venga riportato all'edificio di assemblaggio prima di un altro tentativo di decollo, ha detto Parsons. Tale spostamento comporterebbe un ritardo più lungo di qualche giorno o settimana.

L'SLS e Orion sono in fase di sviluppo da oltre un decennio, con anni di ritardi e costi crescenti che hanno raggiunto almeno i 37 miliardi di dollari l'anno scorso. Ma il programma Artemis ha anche generato decine di migliaia di posti di lavoro e miliardi di dollari di commercio per l'industria aerospaziale, secondo la NASA.