L'aggiunta della Finlandia raddoppia la lunghezza del confine che la NATO condivide con la Russia, che ha lanciato un'invasione su larga scala di un altro vicino, l'Ucraina, nel febbraio dello scorso anno.

Quasi 1.000 forze alleate provenienti da Stati Uniti, Gran Bretagna e Norvegia, e anche dalla vicina Svezia, si sono unite a circa 6.500 truppe finlandesi e a circa 1.000 veicoli per l'esercitazione Foresta del Nord, la più grande esercitazione di forze terrestri della Finlandia in tempi moderni al di sopra del Circolo Polare Artico.

L'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha convinto l'anno scorso Svezia e Finlandia ad abbandonare le politiche di non allineamento militare da lungo tempo sostenute e a cercare la sicurezza dell'impegno di difesa collettiva della NATO.

La Finlandia ha aderito formalmente il 4 aprile, attirando la minaccia di Mosca di "contromisure". La Svezia spera di diventare membro entro il vertice dell'Alleanza che si terrà a luglio a Vilnius.

Supervisionando l'esercitazione a sole due ore di macchina dal confine russo, in uno dei più grandi campi di addestramento di artiglieria d'Europa a Rovajarvi, nel nord della Finlandia, il Maggiore Generale Gregory Anderson della 10a Divisione di Montagna dell'Esercito degli Stati Uniti ha detto che il suo Paese è pronto a difendere la Finlandia.

"Siamo qui, siamo impegnati. L'Esercito degli Stati Uniti è qui ad addestrarsi con il nostro più recente alleato della NATO per costruire questa capacità, per aiutare a difendere la Finlandia se dovesse accadere qualcosa", ha detto Anderson.

Le sue truppe si sono esercitate sul terreno con i loro sistemi di razzi a lancio multiplo spediti dalla Germania, mentre le loro controparti finlandesi hanno sparato con i loro carri armati Leopard 2A6, gli svedesi e i norvegesi hanno sparato dai veicoli da combattimento di fanteria CV90 e le truppe britanniche hanno schierato i veicoli da combattimento di fanteria Warrior.

La Svezia rimane il partner militare più vicino alla Finlandia ed è anche politicamente e tatticamente pronta a difendere il suo vicino nordico, ha detto il comandante delle forze terrestri svedesi.

"Non c'è alcun dubbio. Abbiamo preparato dei piani su cosa fare se dobbiamo partecipare alla difesa della Finlandia", ha detto il Maggiore Generale Karl Engelbrektson.

Ilmari Laukkanen, un soldato finlandese di 20 anni che ha manovrato un cannone da campo durante l'esercitazione, ma che nella vita civile lavora in un'azienda agricola di famiglia vicino al confine russo, ha detto che sarebbe pronto a combattere per i nuovi alleati della Finlandia, se necessario.

"Certo che lo farei. Se ci viene dato qualcosa di buono, allora diamo in cambio", ha detto Laukkanen a Reuters.

Thea Rimmereid, 21 anni, del Battaglione Porsanger del nord della Norvegia, quando le è stato chiesto se si sentiva pronta a difendere la Finlandia, ha risposto che era nell'esercito solo da 13 mesi.

"Ma faremo del nostro meglio se sarà necessario", ha detto Rimmereid.

Il leader dell'esercitazione, il colonnello Janne Makitalo, ha detto che gli alleati della NATO dovrebbero essere cauti nel trarre conclusioni rapide sulle loro esigenze di approvvigionamento militare dai filmati che vedono dall'Ucraina.

"La Russia è attualmente in grado di distruggere, su base mensile, circa 10.000 UAV (veicoli aerei senza equipaggio) ucraini", ha detto Makitalo.

Le soluzioni tecnologiche costose possono sembrare belle su YouTube, ha detto, ma possono essere facilmente individuabili in una situazione di guerra reale.

Le esercitazioni si svolgeranno dal 27 maggio al 2 giugno.

(Questa storia del 30 maggio è stata corretta per indicare che l'esercitazione congiunta è stata la prima nella regione artica della Finlandia, e non la prima nel Paese, da quando la Finlandia è entrata a far parte della NATO, nel paragrafo 1, e che le truppe britanniche hanno schierato veicoli da combattimento di fanteria Warrior, non carri armati, nel paragrafo 8),