Una nave da guerra francese ha completato un giro all'inizio di gennaio e nessun grande alleato navale della NATO ha pattugliato le sue acque da allora, secondo il sito marittimo turco Turkishnavy.net, che segue i movimenti delle navi da guerra straniere. Nel frattempo, 16 navi delle flotte navali russe, tra cui navi missilistiche e navi in grado di sbarcare carri armati, hanno navigato nel Mar Nero, secondo Turkishnavy.net e dichiarazioni del ministero della difesa russo.

Mentre la NATO si affanna a rispondere all'invasione russa dell'Ucraina, un importante fianco esposto è il Mar Nero. Nonostante la dichiarata volontà di dissuadere la Russia, l'alleanza non è riuscita ad impedirle di costruire una presenza nell'area.

Una ragione chiave: le divisioni tra i membri sull'opportunità di sfidare la marina russa nell'area, con conseguente mancanza di una strategia NATO per il Mar Nero coerente e significativa, secondo le interviste di Reuters a diplomatici, funzionari dell'intelligence e fonti di sicurezza dei membri NATO, nonché a strateghi militari, comandanti militari in pensione e funzionari dell'industria navale.

Ciò include la riluttanza di alcuni membri della NATO, in particolare la Turchia, ad accettare pattugliamenti marittimi per evitare di provocare Mosca, hanno detto. Altri fattori sono i vincoli di bilancio e l'esistenza di altre priorità tra alcuni grandi alleati della NATO, hanno aggiunto.

La presenza navale russa nel Mar Nero, che fornisce un'influenza sia militare che economica su Kyiv, aveva interrotto il commercio marittimo dell'Ucraina anche prima dell'invasione. I porti dell'Ucraina hanno visto il traffico diminuire bruscamente nelle ultime settimane, secondo i dati delle navi commerciali esaminati da Reuters. Dopo l'attacco di giovedì, l'Ucraina ha sospeso le operazioni nei suoi porti marittimi.

"È come un boa constrictor intorno al collo dell'Ucraina, che stringe e stringe e stringe", ha detto l'ammiraglio statunitense in pensione James Foggo, che ha comandato le flotte degli Stati Uniti e della NATO in Europa per quasi un decennio fino al 2020. "La NATO ha bisogno di una strategia marittima".

L'Ucraina non è un alleato della NATO e l'alleanza non è vincolata da un trattato a proteggerla.

Giovedì il segretario generale della NATO Jens Stoltenberg ha detto che l'assalto all'Ucraina include forze navali russe oltre che dall'aria e da terra. Parlando ai media, ha detto che la NATO ha più di 120 navi alleate "dall'alto nord al Mediterraneo" e più di 100 jet in massima allerta.

La NATO non ha risposto immediatamente ad una richiesta di commento per questo articolo. In precedenza ha negato di aver trascurato il Mar Nero. All'inizio di questo mese, Stoltenberg ha detto che la sicurezza del Mar Nero è di "vitale importanza strategica" per l'alleanza. Tre dei membri della NATO più due partner vicini, tra cui l'Ucraina, hanno confini costieri.

La NATO si è concentrata sugli stivali a terra. Prevede di schierare unità di combattimento terrestre per un totale di circa 4.000 truppe nei paesi del Mar Nero, Romania e Bulgaria, nonché in Ungheria e Slovacchia, che confinano con l'Ucraina. Inoltre, gli Stati Uniti stanno inviando quasi 3.000 truppe extra ai vicini dell'Ucraina, Polonia e Romania.

Prima dell'invasione di giovedì, la Russia aveva ammassato più di 150.000 truppe ai confini dell'Ucraina, anche nella zona del Mar Nero, hanno detto gli Stati Uniti.

La Russia, che ha chiesto la fine dell'espansione della NATO verso est, ha lanciato attacchi aerei sulle città ucraine mentre avanzavano truppe e carri armati all'inizio di giovedì. Putin ha detto di aver autorizzato l'azione militare per difendersi da quelle che ha detto essere minacce provenienti dall'Ucraina, uno stato democratico di 44 milioni di persone.

Mosca, che afferma che la NATO dovrebbe stare fuori dalle acque che rivendica come proprie, aveva detto che le navi arrivate di recente facevano parte di un movimento pre-pianificato di risorse militari. La Russia si lamenta da tempo di quello che ha definito un pericoloso aumento dell'attività militare degli Stati Uniti e dei suoi alleati nel Mar Nero - attività che la NATO ha detto essere puramente difensiva.

La risposta navale della NATO alla Russia ha anche implicazioni per la capacità dell'Occidente di affermare i suoi interessi altrove, come il Mar Cinese Meridionale, dove Pechino rivendica la sovranità.

"Se, con tutto il mondo che guarda, non riusciamo a dissuadere il Cremlino, non credo che i cinesi saranno molto impressionati da quello che diciamo su Taiwan o sul Mar Cinese Meridionale", ha detto il generale in pensione Ben Hodges, che ha comandato le forze dell'esercito americano in Europa dal 2014 al 2017 e che ha incontrato il presidente ucraino Volodymyr Zelenskiy a Kiev all'inizio di febbraio.

'MILITARIZZAZIONE STRISCIANTE'

Le acque più calde del Mar Nero, in contrasto con l'Artico, sono state critiche per la Russia almeno dal XVII secolo. "Risalendo a Pietro il Grande, la Russia è sempre stata preoccupata come potenza terrestre per la sua mancanza di accesso marittimo, in particolare per l'accesso senza ghiaccio tutto l'anno", ha detto il vice ammiraglio britannico in pensione Duncan Potts.

L'annessione da parte di Mosca della penisola ucraina di Crimea nel 2014 le ha permesso di iniziare quella che un funzionario dell'intelligence occidentale ha descritto come "militarizzazione strisciante" del Mar Nero. La Russia ha rilevato o affondato molte delle navi della marina ucraina di stanza nel porto di Sebastopoli nel Mar Nero.

La presenza militare della Russia in Crimea e la modernizzazione negli ultimi anni delle principali flotte navali russe ha "spostato l'equilibrio militare nella regione del Mar Nero a suo favore", ha detto l'analista Stephen Flanagan del think tank RAND Corporation negli Stati Uniti. Mosca ha attualmente 18 navi da guerra importanti nel Mar Nero, ha detto Flanagan, dandole "una forza formidabile per condurre varie operazioni contro l'Ucraina".

Nel frattempo, la presenza di navi da guerra della NATO nel Mar Nero ha fluttuato. Secondo Turkishnavy.net, le forze navali statunitensi hanno trascorso circa 180 giorni nel Mar Nero l'anno scorso, in aumento da meno di 60 giorni nel 2016 ma in calo da oltre 200 giorni nel 2014. Gli alleati NATO non litoranei hanno schierato 31 navi nella zona nel 2014, che sono scese a 14 nel 2016 prima di risalire a 31 l'anno scorso, secondo un database indipendente gestito da un think tank ucraino, il Monitoring Group dell'Istituto di Studi Strategici del Mar Nero e BlackSeaNews.

L'ultimo grande cacciatorpediniere alleato, il cacciatorpediniere a missili guidati USS Arleigh Burke della Marina USA, ha lasciato il Mar Nero a dicembre, secondo una dichiarazione della Marina USA. La Royal Navy britannica non è stata nel Mar Nero dall'estate scorsa, secondo Turkishnavy.net.

La Turchia, membro della NATO, ha una marina che opera nella regione del Mar Nero. Altri alleati della NATO - tra cui Stati Uniti e Francia - hanno attualmente navi della marina nel Mediterraneo.

PORTI 'CHIUSI'

L'Ucraina fa molto affidamento sulla sua costa per il commercio, con più della metà delle esportazioni ed importazioni del Paese che viaggiano via mare. Il porto di Odessa sul Mar Nero, il porto più trafficato dell'Ucraina e il più grande terminale di petrolio e gas, è stato attaccato da missili giovedì, hanno detto le autorità regionali della regione meridionale di Odessa dell'Ucraina.

L'esercito ucraino giovedì ha sospeso la navigazione commerciale nei suoi porti dopo che le forze russe hanno invaso il paese, ha detto un consigliere del capo di stato maggiore del presidente ucraino.

Anche prima dell'attacco di giovedì, c'era stata una crescente riluttanza da parte delle aziende a mandare navi nella zona a causa della maggiore presenza navale russa, hanno detto i tre funzionari dell'industria marittima più un altro. Questo si è aggiunto alle interruzioni del commercio esistenti causate da problemi della catena di approvvigionamento globale, che ha ridotto il pool di navi disponibili disposte a navigare nella regione.

Il traffico marittimo era calato di recente. Il numero di arrivi di navi container nei porti ucraini questo mese fino al 20 febbraio era sceso a 25 visite, in netto calo rispetto alle 48 visite del mese di gennaio, secondo i dati del fornitore di informazioni e monitoraggio delle navi MarineTraffic, che ha sede in Grecia.

Odessa aveva anche visto la capacità delle navi che entravano nel porto più che dimezzata. Per le prime tre settimane di febbraio era a 46.357 unità di container da 20 piedi, in calo rispetto alle 82.091 di gennaio e alle 97.027 di dicembre 2021, secondo i dati della piattaforma logistica con sede negli Stati Uniti project44.

LA NATO HA LE MANI LEGATE

Alcuni diplomatici dicono che la NATO avrebbe già dovuto stabilire una missione di pattugliamento marittimo del Mar Nero.

La mancanza di una tale presenza, nonostante le visite regolari di navi da guerra statunitensi, ha permesso alla Russia di dichiarare off-limits per mesi ampie aree vicino alle coste rumene e bulgare mentre Mosca conduce esercitazioni militari marittime, secondo un alto funzionario militare occidentale.

La NATO dipende fortemente dall'aiuto del membro Turchia; gli altri membri dell'alleanza che si affacciano sul Mar Nero - Bulgaria e Romania - hanno marine limitate.

Secondo la Convenzione internazionale di Montreux del 1936, la Turchia ha il controllo sul passaggio delle navi tra il Mediterraneo e il Mar Nero. Le navi degli stati non litorali, come la Gran Bretagna e la Francia, possono rimanere solo per 21 giorni alla volta. La Francia fa circa tre esercitazioni navali nel Mar Nero ogni anno.

Ma la Turchia deve bilanciare i forti legami diplomatici di Ankara con Mosca e i suoi obblighi come alleato della NATO. Recenti colloqui informali alla NATO con Ankara su una possibile missione di polizia marittima non sono andati da nessuna parte, secondo due fonti di sicurezza del governo turco e un ambasciatore NATO.

"Stiamo valutando la situazione per essere preparati ad ogni situazione", ha detto il ministero della difesa turco a Reuters il 10 febbraio. La NATO ha rifiutato in precedenza di commentare direttamente la possibilità di una missione di polizia nel Mar Nero.

"La NATO ha una mano legata dietro la schiena", Paul Taylor, un analista europeo del think tank Friends of Europe, riferendosi alla riluttanza della Turchia ad imporre un maggiore controllo sul Mar Nero.

(Questa storia si aggiorna per correggere la parola mancante nel quarto graf)