Il lancio senza equipaggio era previsto in una finestra di 20 minuti a partire dalle 7 del mattino CST (1300 GMT) presso il sito Starbase di SpaceX sul Golfo del Messico, vicino a Boca Chica. La Starship è montata in cima al suo imponente booster Super Heavy, in quello che sarà il secondo tentativo di volo di entrambi i veicoli insieme.
L'obiettivo della missione è far decollare Starship in Texas e portarlo nello spazio, appena prima di raggiungere l'orbita, per poi immergersi nell'atmosfera terrestre per un ammaraggio al largo della costa delle Hawaii. Il lancio era previsto per venerdì, ma è stato posticipato di un giorno per uno scambio all'ultimo minuto di hardware di controllo del volo.
Un volo di prova di successo segnerebbe un passo fondamentale verso la realizzazione dell'ambizione di SpaceX di produrre un grande veicolo spaziale multiuso in grado di inviare persone e carichi sulla Luna entro questo decennio per conto della NASA, e infine su Marte.
Elon Musk - fondatore, amministratore delegato e ingegnere capo di SpaceX - ritiene che Starship possa sostituire il razzo Falcon 9, cavallo di battaglia dell'azienda, come fulcro della sua attività di lancio che già trasporta nello spazio la maggior parte dei satelliti e altri carichi commerciali del mondo.
La NASA, cliente principale di SpaceX, ha un interesse considerevole nel successo di Starship, su cui l'agenzia spaziale statunitense conta per svolgere un ruolo centrale nel suo programma di volo spaziale umano, Artemis, successore delle missioni Apollo di oltre mezzo secolo fa che hanno portato gli astronauti sulla luna per la prima volta.
L'imponente booster del primo stadio di Starship, spinto da 33 motori Raptor, fa sì che il sistema di razzi raggiunga un'altezza totale di circa 122 metri e produce una spinta due volte più potente del razzo Saturn V che ha inviato gli astronauti Apollo sulla luna.
SpaceX punta almeno a superare le prestazioni di Starship-Super Heavy durante il volo di prova del 20 aprile, quando il veicolo spaziale a due stadi è esploso in mille pezzi dopo meno di quattro minuti di volo di 90 minuti.
Quel volo è andato male fin dall'inizio. SpaceX ha riconosciuto che alcuni dei 33 motori Raptor del Super Heavy hanno avuto un malfunzionamento durante l'ascesa e che il razzo booster dello stadio inferiore non è riuscito a separarsi come previsto dallo Starship dello stadio superiore, prima che il volo venisse interrotto.
TOLLERANZA DEL RISCHIO
La cultura ingegneristica dell'azienda, considerata più tollerante al rischio rispetto a quella di molti attori più affermati dell'industria aerospaziale, si basa su una strategia di test di volo che spinge i veicoli spaziali fino al punto di fallimento, per poi perfezionare i miglioramenti attraverso frequenti ripetizioni.
Un fallimento in qualsiasi momento del volo di prova sarebbe una grande preoccupazione per la NASA, che conta sull'etica dello sviluppo rapido dei razzi di SpaceX per portare rapidamente gli esseri umani sulla Luna nella competizione degli Stati Uniti con le ambizioni lunari della Cina.
Giudicare il successo o il fallimento del risultato potrebbe essere poco chiaro, a seconda di quanto lontano arriverà la navicella questa volta. L'Amministratore della NASA Bill Nelson, che ha fatto della rivalità con la Cina un'esigenza chiave di velocità, ha paragonato la campagna di test di Starship al successo degli sforzi passati di SpaceX per lo sviluppo di razzi.
"Come hanno sviluppato il Falcon 9? Hanno effettuato molti test, a volte sono esplosi", ha detto Nelson a Reuters martedì. "Scoprivano cosa non andava, lo correggevano e poi tornavano indietro".
Il veicolo spaziale combinato ad aprile ha raggiunto un'altitudine di picco di circa 25 miglia (40 km), solo a metà strada verso lo spazio alla sua altitudine target di 90 miglia (150 km), prima di esplodere in fiamme.
Musk ha affermato che un incendio interno durante l'ascesa di Starship ha danneggiato i motori e i computer, causando una deviazione dalla rotta, e che un comando di distruzione automatica è stato attivato circa 40 secondi più tardi di quanto avrebbe dovuto per far esplodere il razzo.
La stessa rampa di lancio è stata frantumata dalla forza dell'esplosione, che ha anche innescato un incendio di sterpaglie di 3,5 acri (1,4 ettari). Nessuno è rimasto ferito. Da allora, SpaceX ha rinforzato la piattaforma di lancio con una massiccia piastra d'acciaio raffreddata ad acqua, una delle decine di azioni correttive che l'Amministrazione federale dell'aviazione statunitense ha richiesto prima di concedere la licenza di lancio mercoledì per il secondo volo di prova.
