A meno di una settimana dal lancio dalla Base della Forza Spaziale degli Stati Uniti di Cape Canaveral, in Florida, la capsula CST-100 Starliner è precipitata nell'atmosfera terrestre mercoledì sera, prima di una discesa assistita da paracadute sul deserto del porto spaziale di White Sands, nel Nuovo Messico. L'atterraggio è avvenuto puntualmente alle 18.49 EDT (2249 GMT).

Il viaggio di ritorno di circa cinque ore dalla Stazione Spaziale, un avamposto orbitale a circa 250 miglia sopra la Terra, ha concluso l'ultima tappa di un volo di prova ripetuto che Boeing aveva tentato per la prima volta nel 2019, ma che non era riuscito a completare dopo aver riscontrato dei guasti al software.

L'ultima missione di prova fa compiere a Starliner, che ha subito ripetuti ritardi e costose battute d'arresto a livello ingegneristico, un importante passo avanti nel fornire alla NASA una seconda via affidabile per il trasporto degli astronauti da e verso la Stazione Spaziale.

Starliner è stato lanciato in orbita giovedì scorso su un razzo Atlas V fornito dalla joint venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance e ha raggiunto il suo obiettivo principale - un rendezvous con la ISS, anche se quattro dei suoi molteplici propulsori di bordo si sono guastati durante il percorso.

Gli ingegneri di Boeing hanno anche dovuto improvvisare una soluzione per un difetto di controllo termico durante l'avvicinamento finale della capsula alla stazione spaziale.

Da quando ha ripreso i voli con equipaggio verso l'orbita dal suolo americano nel 2020, nove anni dopo la fine del programma Space Shuttle, l'agenzia spaziale statunitense ha dovuto affidarsi esclusivamente ai razzi Falcon 9 e alle capsule Crew Dragon dell'azienda privata SpaceX del miliardario Elon Musk.

In precedenza, l'unica altra opzione per raggiungere il laboratorio orbitante era l'autostop a bordo delle navicelle Soyuz della Russia, un'alternativa attualmente meno attraente alla luce delle accresciute tensioni tra Stati Uniti e Russia per la guerra in Ucraina.

Molto è in gioco per Boeing, in quanto l'azienda di Chicago sta cercando di uscire da crisi successive nel settore dei jet di linea e dell'unità di difesa spaziale. Il solo programma Starliner è costato all'azienda quasi 600 milioni di dollari negli ultimi due anni e mezzo.

Uno sfortunato primo volo di prova orbitale di Starliner alla fine del 2019 si è quasi concluso con la perdita del veicolo a seguito di un'anomalia del software che ha di fatto sventato la capacità del veicolo spaziale di raggiungere la stazione spaziale.

I successivi problemi con il sistema di propulsione di Starliner, fornito da Aerojet Rocketdyne, hanno indotto Boeing a cancellare un secondo tentativo di lancio della capsula la scorsa estate.

Starliner è rimasto a terra per altri nove mesi, mentre le due aziende litigavano sulla causa della chiusura delle valvole del carburante e su quale azienda fosse responsabile della loro riparazione.

La missione di prova che si è conclusa mercoledì potrebbe aprire la strada a Starliner per far volare il suo primo equipaggio di astronauti verso la Stazione Spaziale l'anno prossimo, in attesa di una riprogettazione delle valvole del sistema di propulsione di Starliner e di una risoluzione dei problemi dei propulsori che sono emersi a metà missione.

L'avamposto orbitante ospita attualmente un equipaggio di tre astronauti statunitensi della NASA, un astronauta italiano dell'Agenzia Spaziale Europea e tre cosmonauti russi. Mentre Starliner era parcheggiato alla stazione, alcuni di questi astronauti sono saliti a bordo della capsula per analizzare le condizioni della cabina.