Gli amministratori delegati di Brickworks Ltd, il più grande produttore di mattoni del Paese, e di Boral Ltd, il principale produttore della maggior parte degli altri materiali da costruzione, hanno segnalato i cambiamenti, anche se il nuovo governo laburista australiano sta cercando di rafforzare le forniture di energia e di ridurre i prezzi dell'elettricità.

I prezzi dell'energia elettrica sono aumentati in Australia a causa di una carenza di generazione a carbone dovuta a interruzioni pianificate e non, che ha fatto salire la domanda di generazione a gas, mentre la domanda di gas per il riscaldamento è aumentata durante l'ondata di freddo.

L'aumento dei prezzi è stato esacerbato dai prezzi record del carbone e del gas a livello mondiale, alimentati dalle sanzioni alla Russia.

Ciò ha lasciato il settore manifatturiero australiano da 100 miliardi di dollari australiani (70 miliardi di dollari), uno dei principali consumatori di energia e gas, esposto all'impennata dei costi, soprattutto per coloro i cui contratti energetici più convenienti e a lungo termine stanno per scadere.

Brickworks, ad esempio, ha contratti per il gas con Santos Ltd con una media di 10 dollari australiani per gigajoule, bloccati per due anni, rispetto all'attuale tetto di prezzo imposto dal Governo di 40 dollari australiani.

"Se dovessimo pagare, alla scadenza del nostro contratto, (l'attuale prezzo spot), senza dubbio chiuderemmo gli impianti e sposteremmo la produzione in mare aperto", ha detto Lindsay Partridge, amministratore delegato di Brickworks.

Brickworks paga solo 3 dollari per gigajoule per il gas negli Stati Uniti, dove possiede il produttore di mattoni Glen-Gery Corp, con sede in Pennsylvania.

"Se ci ribaltassimo e lei dovesse pagare 40 dollari australiani e io potessi comprare il gas negli Stati Uniti a 3 dollari, allora sarebbe un'equazione piuttosto facile da risolvere", ha aggiunto Partridge.

Gli Stati Uniti generano solo un sesto dei guadagni di Brickworks dai materiali da costruzione, ma l'azienda potrebbe risparmiare spedendo i prodotti in Australia, ha detto.

Boral, che a maggio ha abbassato la sua previsione di profitto annuale in parte a causa dei costi energetici, ha dichiarato a Reuters di aver ridotto le operazioni a causa della "velocità e dell'ampiezza del cambiamento dei prezzi dell'energia".

"Siamo stati costretti a ridurre temporaneamente alcune aree delle nostre attività e purtroppo non abbiamo avuto altra scelta se non quella di trasferire gli aumenti direttamente sui clienti", ha detto l'Amministratore Delegato Zlatko Todorcevski in una e-mail a Reuters, senza specificare le dimensioni o i prodotti interessati dai tagli. "Abbiamo anche dovuto accelerare i piani di revisione delle nostre spese generali per compensare queste sfide inflazionistiche".

Boral ha accolto con favore la mossa della scorsa settimana da parte dell'operatore del mercato energetico australiano di fissare un tetto ai prezzi dell'energia all'ingrosso e di assumere il controllo sulle forniture di energia, ma Todorcevski ha detto che queste misure temporanee "non danno fiducia a lungo termine ai grandi produttori".

Il Business Council of Co-Operatives and Mutuals ha dichiarato questo mese che i produttori stavano scegliendo tra la chiusura di "attività antieconomiche" e il trasferimento di costi più elevati ai consumatori, dato che le bollette dell'energia sono aumentate di oltre il 600% in pochi mesi.

Incitec Pivot, il principale produttore australiano di fertilizzanti, ha dichiarato che chiuderà il suo impianto di Brisbane alla fine del 2022 perché non è riuscita a trovare un contratto di gas conveniente.

CONTROLLI SULLE ESPORTAZIONI DI GAS

L'ultima crisi ha evidenziato la necessità di maggiori forniture di gas nel mercato interno, per un Paese che è il più grande esportatore al mondo di gas naturale liquefatto (LNG).

I produttori chiedono da tempo un controllo delle esportazioni di gas o una riserva di gas per il mercato interno. I prezzi del gas sono più che triplicati dal 2014, quando l'Australia ha iniziato ad esportare LNG dalla costa orientale.

In Australia Occidentale, dove il 15% del gas è riservato al consumo locale, i prezzi domestici sono una frazione del prezzo limitato della costa orientale.

"C'è sicuramente una forte richiesta da più parti di fare qualcosa e molti puntano al controllo delle esportazioni di gas", ha detto Tennant Reed, direttore della politica energetica dell'Australian Industry Group.

Il nuovo Ministro delle Risorse australiano, Madeleine King, ha dichiarato che tutte le opzioni sono sul tavolo per affrontare le sfide della fornitura di gas.

I governi che si sono succeduti in passato si sono opposti a una riserva di gas sulla costa orientale, sotto la pressione dei produttori di gas che sostengono che la struttura scoraggerebbe ulteriori investimenti.

"Era una questione che avevo sollevato 10-12 anni fa con il precedente governo laburista, per consentire l'esportazione di tutto il gas e collegare la costa orientale dell'Australia ai mercati internazionali", ha detto Partridge, amministratore delegato di Brickworks.

"Ora è arrivato il momento di fare i conti".

($1= 1,4388 dollari australiani)