L'inviato per gli affari degli ostaggi Roger Carstens ha fatto parte di un gruppo che ha incontrato i funzionari venezuelani questa settimana per fare pressione sulla consegna dei prigionieri e per convincere il governo del Presidente Nicolas Maduro a riavviare i negoziati in stallo con l'opposizione del Paese, secondo le persone che hanno familiarità con la questione.

Carstens e l'Ambasciatore degli Stati Uniti in Venezuela James Story si sono concentrati in particolare sul caso di Matthew Heath, un veterano dei Marine degli Stati Uniti ricoverato in ospedale in seguito a quello che la sua famiglia ha detto essere un tentativo di suicidio la scorsa settimana, dopo quasi due anni di detenzione.

I funzionari statunitensi hanno avuto il permesso di visitare Heath in un ospedale militare del Venezuela, hanno detto le fonti.

Heath è uno degli almeno otto americani detenuti in Venezuela, tra cui cinque dirigenti di Citgo Petroleum, un'unità con sede negli Stati Uniti della compagnia petrolifera statale venezuelana PDVSA.

Sebbene la visita non abbia portato a rilasci, è stato l'ultimo segno di un tenue riavvicinamento dopo anni di ostilità tra gli Stati Uniti e il Venezuela, membro dell'OPEC, in mezzo alla guerra della Russia contro l'Ucraina che ha colpito le forniture globali di petrolio.

I colloqui di questa settimana non hanno incluso il settore petrolifero venezuelano, sottoposto a sanzioni statunitensi dal 2019, secondo fonti che hanno familiarità con la questione.

Un portavoce del Dipartimento di Stato ha confermato la partenza di Carstens e Story. "Il viaggio si è incentrato sulle discussioni relative al benessere e alla sicurezza dei cittadini statunitensi ingiustamente detenuti in Venezuela e sulle pressioni per il loro rilascio", ha detto il portavoce, aggiungendo che Carstens ha visto i detenuti per "valutare il loro benessere".

Una dichiarazione rilasciata dalla zia di Heath, Trudy Rutherford, a nome della sua famiglia, ha detto che nonostante i "migliori sforzi" di Carstens, la delegazione statunitense "non è stata in grado di assicurare un'evacuazione medica di emergenza per Matthew".

Heath è stato arrestato nel 2020 con accuse di terrorismo, che ha negato. I funzionari statunitensi hanno affermato che Heath non è stato inviato da Washington e hanno accusato il Venezuela di trattenerlo con accuse inventate.

A marzo, una delegazione guidata dalla Casa Bianca, tra cui Carstens, ha incontrato il Presidente venezuelano Nicolas Maduro, e un potenziale alleggerimento delle sanzioni statunitensi è stato tra gli argomenti discussi.

Il Venezuela ha presto liberato due americani - un ex dirigente della Citgo e un americano di Cuba - e ha promesso di riprendere i colloqui in Messico con l'opposizione. Maduro non ha ancora concordato una data per tornare al tavolo dei negoziati.

Ma dopo la visita di marzo, l'Amministrazione Biden ha compiuto alcuni passi per ammorbidire leggermente la sua politica sul Venezuela.

I legislatori repubblicani e alcuni colleghi democratici di Biden hanno criticato l'approccio degli Stati Uniti come troppo conciliante nei confronti di Maduro.