Giovedì scorso, l'amministratore delegato di Pemex Octavio Romero ha insistito durante un evento del settore che la raffineria "lavorerà a pieno regime il mese prossimo".
Ora, cinque fonti che hanno familiarità con le operazioni hanno dichiarato a Reuters che è impossibile raggiungere questi obiettivi e che i progressi sono stati esagerati in vista delle elezioni presidenziali di giugno.
Né Pemex né l'ufficio del Presidente hanno risposto alle richieste di commento.
Due fonti con una conoscenza dettagliata delle operazioni hanno detto che gli ingegneri stavano ancora lavorando sulle singole parti della raffineria e poi avrebbero dovuto affrontare la sfida ancora più grande di collegarle.
Una delle fonti, un ingegnere, ha descritto quest'ultima fase come un processo estremamente complesso e "agonizzante" di tentativi ed errori che richiede mesi.
L'altra fonte, anch'essa ingegnere, ha detto che nello scenario più ottimistico la prima delle due linee di produzione della raffineria sarebbe pronta tra ottobre e novembre.
"Tecnicamente e operativamente, la raffineria va bene finora, ma il problema sono le aspettative che si sono create", ha detto la fonte.
Ha aggiunto che le informazioni condivise pubblicamente dai funzionari "non tengono conto di criteri più tecnici" sul funzionamento di una raffineria.
I funzionari di Pemex avevano cercato di dimostrare che la raffineria era operativa portando un carico di diesel ad alto tenore di zolfo alla raffineria di Olmeca per trasformarlo in diesel a bassissimo tenore di zolfo, ma questo non è stato prodotto dal petrolio grezzo, come previsto dal piano.
Le parti che devono ancora essere lavorate includono l'impianto di cracking catalitico fluido, dove le frazioni petrolifere pesanti vengono convertite in prodotti più leggeri, e l'impianto di idrodesolforazione, dove lo zolfo viene rimosso ad alta pressione e ad alta temperatura.
Un'altra sfida per gli ingegneri sarà l'impianto di coker che converte e processa l'olio combustibile residuo, ha detto la fonte.
ORGOGLIO NAZIONALE
La raffineria è di gran lunga il più grande dei vari progetti energetici in ritardo sulla tabella di marcia e le due fonti hanno detto che il Messico non seguirà la strada dei tagli alle esportazioni di centinaia di migliaia di barili di greggio, ma continuerà ad importare diesel e benzina.
Nessuna delle fonti ha detto che la costruzione della raffineria è intrinsecamente difettosa e che è troppo presto per determinare come il ritardo influirà sulle finanze pubbliche, perché non si conoscono i margini di raffinazione.
Gli esperti indipendenti sostengono da tempo che Pemex, una questione di orgoglio nazionale per la maggior parte dei messicani, avrebbe dovuto investire nell'esplorazione e nella produzione, molto più redditizie, invece che nella raffinazione.
Ci sono anche preoccupazioni su quanto il progetto sia stato affrettato, hanno detto le fonti, e su come i suoi progressi siano stati esagerati per motivi politici, il che ha sconvolto i mercati. A marzo, Pemex ha ordinato al suo braccio commerciale di cancellare le esportazioni di 436.000 barili di greggio, di cui diceva di aver bisogno per le raffinerie nazionali. Ad aprile, ha annunciato tagli alle esportazioni di altri 330.000 barili, per poi fare marcia indietro poco dopo. Poi, a metà maggio, Pemex ha richiesto solo 16.300 bpd di greggio per la nuova raffineria di Olmeca - appena l'1% circa di ciò che l'azienda statale pompa e meno del 5% della sua capacità.
Una delle fonti, un commerciante che ha familiarità con il programma di esportazione, ha detto che la raffineria ha subito un ritardo tale da non essere nemmeno in grado di accogliere un carico così ridotto.
Nonostante sia un produttore di petrolio grezzo, il Messico importa la maggior parte dei suoi carburanti. L'anno scorso, ha esportato petrolio grezzo per un valore di oltre 31 miliardi di dollari e ha importato vari tipi di prodotti idrocarburi - tra cui benzina e diesel - per un valore di poco inferiore ai 31 miliardi di dollari.
Lopez Obrador, che ha puntato la sua eredità sul salvataggio di Pemex, che ha un debito, e sul rendere il Messico autosufficiente dal punto di vista energetico, aveva promesso poco dopo il suo insediamento alla fine del 2018 che la raffineria sarebbe stata costruita in un tempo record di tre anni.
Le proposte di diverse aziende private sono state ritenute troppo costose, e Lopez Obrador ha sostenuto che i risparmi derivanti dalla sua lotta alla corruzione avrebbero reso la raffineria più economica. Il prezzo finale, tuttavia, sarà molto più alto di quelle proposte.
In un'altra battuta d'arresto per il suo programma, anche i nuovi impianti di coker volti ad aumentare l'efficienza di due raffinerie più vecchie, Tula e Salina Cruz, non sono ancora pronti, hanno detto due fonti separate.
Le altre raffinerie in difficoltà di Pemex - tra cui una che è entrata in funzione 118 anni fa - faticano a lavorare in modo efficiente il greggio Maya acido pesante che Pemex pompa. Lasciano il Paese con volumi di olio combustibile altamente inquinante, così grandi da superare la produzione di benzina e diesel.
Sheinbaum
prevede di investire
Sheinbaum intende investire nelle raffinerie di Pemex per ridurre la produzione di carburanti e sottoprodotti di basso valore, tra cui l'olio combustibile che l'ente statale CFE utilizza per generare energia, e aumentare invece la produzione di carburanti per autoveicoli, come ha dichiarato uno dei suoi consulenti.
