Sulla carta, l'oro proveniva da una prospettiva legale che Sandoval aveva la licenza di estrarre nello Stato settentrionale di Tocantins. Ma la polizia ha detto che non è stato estratto un grammo d'oro in quella zona dall'epoca coloniale.
Utilizzando una tecnologia forense all'avanguardia, insieme alle immagini satellitari, la Polizia Federale brasiliana ha detto di essere riuscita a stabilire che l'oro esportato non proveniva dalla prospettiva di Tocantins. Invece, è stato estratto da tre diverse miniere selvagge nel vicino Pará, alcune nelle terre protette delle riserve indigene, secondo i documenti del tribunale non riportati in precedenza, datati novembre 2023 e visti da Reuters.
Il procedimento giudiziario è uno dei primi in Brasile che utilizza la nuova tecnologia per affrontare il commercio clandestino che potrebbe rappresentare fino alla metà della produzione di oro del Brasile, uno dei principali produttori ed esportatori del metallo prezioso. L'estrazione illegale di oro è aumentata in migliaia di siti nella foresta amazzonica, portando distruzione ambientale e violenza criminale nella regione.
I sequestri di oro estratto illegalmente sono aumentati di sette volte negli ultimi sette anni, secondo i registri della Polizia Federale ottenuti in esclusiva da Reuters.
Sandoval, che è stato rilasciato in attesa del processo e continua a predicare con sua moglie in una chiesa evangelica pentecostale nella città centrale brasiliana di Goiania, nega le accuse. Sostiene che non c'è modo di stabilire dove sia stato estratto l'oro una volta fuso in lingotti per l'esportazione.
"È impossibile. Per esportare l'oro bisogna sempre fonderlo", ha detto a Reuters per telefono.
IL DNA DELL'ORO
Storicamente, l'oro è notoriamente difficile da rintracciare, soprattutto una volta che il metallo proveniente da fonti diverse è stato fuso insieme, cancellando le firme originali. Dopodiché, può essere facilmente scambiato come attività finanziaria o utilizzato nell'industria della gioielleria.
Ma gli investigatori dicono che la situazione sta iniziando a cambiare. Un programma di polizia chiamato "Targeting Gold" sta creando un database di campioni provenienti da tutto il Brasile, che vengono esaminati con scansioni di radioisotopi e spettroscopia di fluorescenza per determinare la composizione unica degli elementi.
La tecnica, utilizzata da tempo in archeologia, è stata sperimentata nel settore minerario dal geologo Roger Dixon dell'Università di Pretoria, per aiutare a distinguere l'oro legale da quello rubato.
Il programma sviluppato in collaborazione con i ricercatori universitari prevede l'utilizzo di potenti fasci di luce provenienti da un acceleratore di particelle presso un laboratorio di San Paolo per studiare le impurità di dimensioni nanometriche associate all'oro, che si tratti di sporcizia o di altri metalli come il piombo o il rame, che aiutano a tracciare le sue origini.
Humberto Freire, direttore del Dipartimento Ambiente e Amazzonia della Polizia Federale, creato di recente, ha detto che la tecnologia consente agli scienziati di analizzare "il DNA dell'oro brasiliano".
"La natura ha marcato l'oro con gli isotopi e noi possiamo leggere queste impronte digitali uniche con le scansioni dei radioisotopi", ha detto Freire. "Con questo strumento possiamo rintracciare l'oro illegale prima che venga raffinato per l'esportazione".
Il programma ha contribuito ad alimentare un aumento dei sequestri di oro da quando il Presidente di sinistra Luiz Inacio Lula da Silva è entrato in carica l'anno scorso - un aumento del 38% nel 2023 rispetto al 2022, secondo i numeri del governo visti da Reuters. Secondo Freire, anche le nuove norme sul mercato dell'oro della banca centrale brasiliana, tra cui le ricevute fiscali elettroniche obbligatorie per tutte le transazioni e il monitoraggio più stretto delle transazioni sospette, hanno contribuito.
"Stimiamo che circa il 40% dell'oro estratto in Amazzonia sia illegale", ha detto a Reuters. Il Brasile ha esportato 110 tonnellate di oro nel 2020 per un valore di 5 miliardi di dollari, secondo i dati ufficiali, posizionandosi tra i primi 20 esportatori al mondo. L'anno scorso, le esportazioni sono state di 77,7 tonnellate, un calo che il Governo attribuisce al miglioramento dell'applicazione delle norme sull'estrazione illegale.
TENSIONI INDIGENE
Il predecessore di Lula, il Presidente di estrema destra Jair Bolsonaro, ha indebolito i controlli ambientali in Amazzonia.
Questo ha innescato una nuova corsa all'oro in Brasile, stimolata dai prezzi record dell'oro a livello mondiale, spinti dalle tensioni geopolitiche e dagli acquisti delle banche centrali, guidati dalla Cina.
I prezzi hanno continuato a raggiungere nuovi massimi, scambiando a circa 2.650 dollari l'oncia venerdì.
Le corse all'oro sono state un segno distintivo del Brasile, ricco di minerali, fin dal suo passato coloniale portoghese. Ma l'ultima ondata di estrazione mineraria selvaggia, iniziata durante l'amministrazione di Bolsonaro, è stata senza precedenti. Le immagini satellitari mostrano che oggi ci sono circa 80.000 prospettive di questo tipo nella foresta amazzonica, un numero superiore a quello mai registrato prima.
Un tempo dominata da cercatori d'oro con padelle, l'estrazione mineraria artigianale in Brasile è diventata un'attività su scala industriale con macchinari di scavo pesanti e draghe fluviali da milioni di dollari. Le organizzazioni criminali trasportano persone, attrezzature e oro dentro e fuori la regione con elicotteri e aerei che atterrano in piste aeree clandestine.
I loro scavi spesso lasciano dietro di sé laghetti di fango contaminati da mercurio, utilizzato per separare l'oro dalla terra e da altri minerali.
L'anno scorso, migliaia di minatori che hanno invaso il territorio Yanomami, la più grande riserva indigena del Paese al confine settentrionale con il Venezuela, hanno portato violenza e malattie che hanno causato malnutrizione e una crisi umanitaria tra la tribù, spingendo Lula a inviare le truppe.
Ma molti sono tornati quest'anno dopo il ritiro dei militari. Lula, che si è impegnato a eliminare le miniere d'oro illegali, ha cercato di reagire dispiegando le forze speciali dell'agenzia di protezione ambientale Ibama nelle riserve indigene e nei parchi forestali.
La polizia afferma che la repressione delle bande del crimine organizzato che appoggiano i minatori selvaggi è il passo successivo per frenare un commercio illegale che alimenta l'industria dei gioielli e degli orologi in Svizzera, che acquista il 70% dell'oro esportato dal Brasile, secondo i dati commerciali del governo.
I vicini dell'Amazzonia, tra cui la Colombia e la Guyana francese, stanno considerando di adottare il metodo di analisi dell'oro brasiliano per gestire il loro commercio illegale di oro e i governi europei hanno mostrato interesse, tra cui la Svizzera e la Gran Bretagna, i principali importatori dal Brasile dopo il Canada, hanno detto la polizia e i diplomatici.
Il Brasile rappresenta solo l'1% dell'oro importato dalla Svizzera, un hub commerciale globale per il metallo, e "sono in atto misure per importare solo oro estratto legalmente", ha dichiarato l'ambasciata svizzera. L'ambasciata ha detto di aver creato un gruppo di lavoro con altri Paesi importatori per studiare la tracciabilità e gli strumenti anticontraffazione.
Uno studio del 2022 condotto dall'ente di vigilanza no-profit Instituto Escolhas ha rilevato che il 52% dell'oro esportato dall'Amazzonia era illegale, quasi tutto proveniente da terre protette delle riserve indigene o da parchi nazionali di conservazione.
Una vivace lobby per l'estrazione informale dell'oro è sopravvissuta a Bolsonaro nel Congresso conservatore del Brasile, dove le proposte di legge in sospeso propongono la legalizzazione dell'estrazione selvaggia.
Per ora, però, i campioni d'oro provenienti da tutto il Brasile vengono aggiunti a un database con l'aiuto degli scienziati del laboratorio dell'Istituto di criminologia della Polizia federale a Brasilia, dove l'esperto forense Erich Moreira Lima supervisiona la scansione al microscopio delle pepite d'oro conservate in una cassaforte.
"Ora che abbiamo un team costituito, speriamo di analizzare i 30.000 campioni d'oro che il Servizio Geologico Brasiliano ha raccolto. In pochi anni, dovremmo aver mappato tutte le 24 regioni produttrici di oro del Brasile", ha dichiarato a Reuters.
La geologa Maria Emilia Schutesky e il suo team del laboratorio di geoscienze dell'Università Nazionale di Brasilia effettuano scansioni di spettrometria di massa sui campioni d'oro per identificare le molecole associate, come il piombo, per collocare le origini dell'oro.
"Noi ricercatori cerchiamo di avere una capacità di rintracciare l'oro al 100%, ma questo è più di ciò di cui ha bisogno la polizia per dimostrare un crimine, che è solo per stabilire che l'oro non proviene dal luogo in cui il sospettato afferma di provenire", ha detto Schutesky.
