Ora queste tecnologie devono solo dimostrare di funzionare su scala commerciale.
Se lo faranno, i minatori potranno incrementare la produzione globale di litio con un'impronta molto più piccola delle miniere a cielo aperto e dei bacini di evaporazione, che spesso sono grandi come diversi campi da calcio e impopolari con le comunità locali.
Queste cosiddette tecnologie di estrazione diretta del litio (DLE) estraggono il metallo bianco dalla salamoia usando filtri, membrane, perline di ceramica o altre attrezzature che possono essere alloggiate tipicamente in un piccolo magazzino. Ma spesso usano molta acqua potabile ed elettricità e nessuna ha funzionato su scala commerciale.
Le case automobilistiche globali, le compagnie minerarie e gli investitori stanno versando milioni di dollari nelle aziende DLE, scommettendo che possono fornire la maggior parte del litio necessario per alimentare la rivoluzione dei veicoli elettrici.
"È un tale cambiamento di gioco. Ci sono enormi opportunità", ha detto il mese scorso il segretario all'energia Jennifer Granholm ad una conferenza sull'energia riguardo al DLE.
Il dipartimento di Granholm ha dato alla Berkshire Hathaway Inc di Warren Buffett una sovvenzione di 15 milioni di dollari per testare la tecnologia DLE nel Salton Sea in California, sotto il quale si trovano grandi depositi geotermici di litio, e sta considerando di finanziare altri progetti DLE.
Le tecnologie DLE sfiderebbero i minatori tradizionali come Albemarle Corp, il più grande produttore mondiale di litio, e i potenziali minatori come Lithium Americas Corp, ioneer Ltd e Piedmont Lithium Inc.
Albemarle sta studiando varie tecnologie DLE, ma i suoi dirigenti hanno detto che DLE probabilmente funziona meglio se progettato per uno specifico deposito di litio, il che potrebbe frenare l'entusiasmo.
Il grande uso di acqua da parte di diversi tipi di tecnologie DLE ha sollevato delle perplessità. La tecnologia a cui si affida General Motors Co per fornire una "quantità considerevole" del suo litio dalla regione di Salton Sea usa 10 tonnellate di acqua per ogni tonnellata di litio prodotta.
La società privata Lilac Solutions Inc, sostenuta da BMW e da Breakthrough Energy Ventures di Bill Gates, ha sviluppato quella tecnologia e ha detto che potrebbe usare un impianto di desalinizzazione per filtrare l'acqua salmastra per evitare di usare acqua potabile.
"Se necessario, siamo disposti a fare quegli investimenti di capitale per assicurarci di non mettere in pericolo l'acqua dolce di nessuno", ha detto l'amministratore delegato di Lilac Dave Snydacker. "La nuova tecnologia è assolutamente essenziale per la società per ottenere i volumi di litio necessari per i veicoli elettrici".
L'eminente short seller Hindenburg Research ha pubblicato un rapporto di 59 pagine a febbraio mettendo in dubbio che la tecnologia DLE di Standard Lithium Ltd funzioni, nonostante il sostegno al suo progetto Arkansas da parte dei giganti chimici Koch Industries Inc e Lanxess AG.
"DLE è una di quelle tecnologie che è stata una speranza e una preghiera, un'Ave Maria per la maggior parte, quindi è terreno fertile per i promotori di azioni", ha detto Nathan Anderson di Hindenburg.
Standard ha contestato le accuse del rapporto, che ha cancellato più di 300 milioni di dollari di valore di mercato di Standard in un giorno e ha alimentato i timori sul movimento DLE. Il titolo si è parzialmente ripreso.
SONO UNO SCETTICO
Ci sono dozzine di aziende focalizzate sul DLE in tutto il mondo, alcune con tecnologie proprie, altre con acri ricchi di brina e altre ancora con entrambe le cose.
"L'estrazione diretta del litio sta diventando un argomento caldo", ha detto Olivier Le Peuch, amministratore delegato di Schlumberger Inc, che sta sviluppando la tecnologia DLE con Panasonic Corp. Spera di rifornire la Gigafactory di Tesla in Nevada, ma ha riconosciuto che deve trovare un modo per produrre il metallo senza acqua potabile.
Sono in gioco le ambizioni statunitensi e globali di diventare verdi. Almeno il 70% dei depositi di litio degli Stati Uniti si trova in riserve di salamoia, secondo il Dipartimento dell'Energia. Altrove, DLE offre la possibilità di produrre litio in aree dove le miniere a cielo aperto incontrano una forte opposizione.
In Germania, Vulcan Energy Resources Ltd mira ad usare DLE per produrre il metallo per Renault SA e altre case automobilistiche della Foresta Nera.
"Mentre la transizione EV accelera, possiamo crescere con quel mercato", ha detto Horst Kreuter, amministratore delegato di Vulcan.
Luna Lithium Ltd, azienda privata, prevede di usare DLE in Nevada, ha detto l'amministratore delegato Emily Hersh. Nel Grande Lago Salato dello Utah, Compass Minerals International Inc sta cercando di scegliere una tecnologia DLE da più di un anno e spera di prendere una decisione quest'estate.
Galvanic Energy LLC mira a vendere i 100.000 acri ricchi di brina che controlla in Arkansas se trova una tecnologia DLE che funziona.
"Queste aziende promuovono e parlano di quello che possono fare, ma io sono scettico fino a prova contraria", ha detto Brent Wilson, un ex geologo di Chesapeake Energy Corp che ha formato Galvanic nel 2018.
Rio Tinto Ltd ha pagato 825 milioni di dollari lo scorso dicembre per un progetto DLE in Argentina, che ha detto "ha il potenziale di aumentare significativamente i recuperi di litio rispetto ai bacini di evaporazione solare".
La società privata Energy Exploration Technologies Inc, conosciuta come EnergyX, ha sviluppato una tecnologia DLE che utilizza membrane per filtrare il litio, ma in alcuni casi la tecnologia a membrana DLE di EnergyX potrebbe dover essere accoppiata ad un'altra tecnologia DLE, ha detto l'amministratore delegato Teague Egan.
"La nostra tecnologia a membrana DLE è molto buona, ma DLE non significa necessariamente una tecnologia o un'altra. Penso che sia questo che la gente non riesce a vedere", ha detto Egan, che mira a rendere pubblica EnergyX entro la metà del 2023.
EnergyX ha recentemente inviato una versione pilota della sua tecnologia in Bolivia nella speranza di convincere La Paz a sceglierla per sviluppare la salina di Uyuni, uno dei più grandi depositi di litio del mondo.
Anche Lilac, così come diverse aziende cinesi e russe, sono in competizione per il progetto boliviano, indicando la crescente attenzione globale rivolta all'industria.
"DLE non è una bacchetta magica, ma è uno strumento molto prezioso nella cassetta degli attrezzi", ha detto Hersh di Luna Lithium.
