Una prolungata flessione del mercato immobiliare e gli alti livelli di insicurezza del lavoro hanno messo a dura prova la fragile ripresa della Cina, una potenza commerciale globale, e gli effetti del suo rallentamento si fanno sentire oltre confine.
La catena di caffè Starbucks, la casa automobilistica General Motors e le aziende tecnologiche danneggiate dalle limitazioni alle esportazioni in Cina sono tra quelle che hanno lanciato l'allarme sulla debolezza del Paese. Le misure di stimolo del governo cinese non sono riuscite finora a rilanciare i consumi e il mercato immobiliare sovraccarico ha reso i consumatori meno propensi a spendere.
"È un mercato difficile in questo momento. E francamente è insostenibile, perché la quantità di aziende che perdono denaro non può continuare all'infinito", ha detto la scorsa settimana l'amministratore delegato di General Motors Mary Barra, mentre la divisione della casa automobilistica in Cina passava dall'essere un motore di profitto a un salasso per le sue finanze.
L'economia cinese da 18.600 miliardi di dollari è cresciuta più lentamente del previsto nel secondo trimestre, e le famiglie prudenti stanno accumulando risparmi e pagando i debiti. La crescita delle vendite al dettaglio è scesa al minimo di 18 mesi a giugno, e le aziende hanno tagliato i prezzi di tutto, dalle auto agli alimenti ai vestiti.
Nel tentativo di arginare il marciume, il mese scorso la Cina ha delineato uno stimolo diretto ai consumatori per sostenere gli aggiornamenti delle attrezzature e le permute di beni di consumo, ma ciò non ha placato le preoccupazioni.
Alcuni analisti hanno avvertito che, a meno di un cambiamento strutturale che dia ai consumatori un ruolo maggiore nell'economia, il percorso attuale alimenta il rischio di un periodo prolungato di quasi stagnazione e di minacce persistenti di deflazione.
"C'è una profonda preoccupazione che Pechino non stia introducendo il tipo di stimolo che aiuta ad ampliare la base economica", ha detto Quincy Krosby, capo stratega globale di LPL Financial.
"Sta diventando sempre più difficile per le aziende statunitensi guardare al mercato cinese come ad un partner affidabile".
La Cina è rimasta un freno per Apple nello scorso trimestre. Le vendite del produttore di iPhone sono diminuite del 6,5%, molto più del previsto, nel Paese che rappresenta un quinto del suo fatturato totale.
Il gigante francese dei cosmetici L'Oreal ha dichiarato che il mercato cinese della bellezza rimarrà leggermente negativo nella seconda metà del 2024, senza alcun miglioramento visibile del sentimento.
Anche le vendite di altre aziende di consumo sono state penalizzate, tra cui Starbucks, McDonald's e Procter & Gamble, mentre la debolezza della domanda interna di viaggi ha provocato un allarme sui ricavi da parte di Marriott.
La crescita fiacca è stata evidente anche nei risultati deludenti dei produttori di beni di lusso LVMH e Kering, proprietario di Gucci, e negli avvertimenti sui profitti di Burberry e Hugo Boss.
"Il mondo è rimasto sorpreso dalla debolezza economica della Cina nel corso dell'anno", ha dichiarato Marc Casper, CEO del produttore di apparecchiature mediche Thermo Fisher.
Nel frattempo, le case automobilistiche straniere, da Tesla a BMW, Audi e Mercedes, sono impegnate in un'intensa guerra dei prezzi in Cina, dopo aver ceduto quote di mercato ai produttori nazionali di veicoli elettrici, guidati da BYD, che offrono modelli high-tech e a basso costo.
Per essere sicuri, l'indice MSCI World with China Exposure, che tiene traccia di 52 aziende con un'elevata esposizione ai ricavi in Cina, è in rialzo dell'11,6% quest'anno, non lontano da un aumento del 12% dell'ampio indice MSCI delle azioni globali.
Tuttavia, la maggior parte della performance dell'indice incentrato sulla Cina è dovuta ad un'impennata dei titoli dei semiconduttori, tra cui Broadcom e Qualcomm, che hanno beneficiato della domanda guidata dall'AI.
SFIDE POLITICHE
Le crescenti tensioni commerciali sino-statunitensi e alcune politiche interne hanno aggravato i problemi delle multinazionali.
La campagna anticorruzione di Pechino, iniziata l'anno scorso, ha causato interruzioni che hanno in parte spinto GE HealthCare a ridurre le sue previsioni di crescita dei ricavi e ha suscitato preoccupazioni sulle vendite del vaccino Gardasil di Merck.
Nel frattempo, i limiti più severi imposti dagli Stati Uniti alle esportazioni per la condivisione della tecnologia dei chip di fascia alta con la Cina stanno impedendo ai produttori di chip di servire uno dei mercati più grandi per i semiconduttori.
Qualcomm ha dichiarato di aver subito un colpo alle entrate a causa delle restrizioni statunitensi sulle esportazioni in Cina, mettendo in ombra le sue previsioni altrimenti ottimistiche di mercoledì.
Gli analisti hanno detto che è improbabile che le pressioni si attenuino presto.
"È stata una sorpresa che (il rallentamento) sia durato così a lungo", ha detto Stuart Cole, capo macroeconomista di Equiti Capital.
"Una volta rimosse le restrizioni Covid, l'aspettativa generale era che la Cina si sarebbe ripresa. Ma il ritmo di espansione cinese che abbiamo visto in precedenza non si vedrà presto".
