La debolezza del settore è preoccupante per un'industria petrolifera globale che guarda alla petrolchimica per mantenere i profitti, mentre la domanda di carburante per il trasporto diminuirà nei prossimi anni con la transizione energetica.
I principali produttori in Asia e in Europa stanno vendendo attività, chiudendo gli impianti più vecchi e riadattando le strutture per utilizzare materie prime più economiche, come l'etano invece della nafta, al fine di ridurre i costi, dicono i dirigenti del settore e gli analisti.
I produttori dovranno consolidare ulteriormente la capacità di etilene e propilene, poiché si prevede che l'eccesso di offerta persisterà per anni, con l'entrata in funzione di nuovi impianti in Medio Oriente e in Cina, anche se l'economia cinese è in crisi.
L'etilene e il propilene, ricavati dai prodotti petroliferi, sono materie prime fondamentali per la produzione di plastiche, prodotti chimici industriali e farmaceutici ampiamente utilizzati nella vita quotidiana.
La società di consulenza Wood Mackenzie stima che circa il 24% della capacità petrolchimica globale sia a rischio di chiusura permanente entro il 2028, a causa della debolezza dei margini.
"Ci aspettiamo che la razionalizzazione in Europa e in Asia continui in questo ciclo", ha detto Eren Cetinkaya, partner di McKinsey & Company. Prevede che l'attuale flessione durerà più a lungo dei tipici cinque-sette anni, a causa di un accumulo di capacità prolungato, soprattutto in Cina.
I produttori asiatici affrontano le prospettive più difficili, con un'offerta eccessiva che probabilmente persisterà, in quanto è improbabile che alcune aziende frenino la produzione delle nuove unità e degli impianti integrati con attività più ampie.
"Dal 2022, tuttavia, una serie di fattori ha reso più difficile l'ambiente commerciale, tra cui il calo della domanda interna e un drastico eccesso di offerta a causa di nuovi impianti di produzione avviati in Cina e in altre parti dell'Asia", ha dichiarato Mitsui Chemicals in un comunicato di aprile.
I margini di produzione asiatici di propilene dovrebbero scivolare in rosso quest'anno, con perdite che dovrebbero aggirarsi in media intorno ai 20 dollari per tonnellata metrica, secondo la società di consulenza Wood Mackenzie.
In Europa, si prevede che i margini di profitto aumentino rispetto all'anno scorso, fino a sfiorare i 300 dollari per tonnellata nel 2024, ma si tratta di un 30% in meno rispetto a due anni fa.
Al contrario, i margini del propilene negli Stati Uniti dovrebbero aumentare del 25%, fino a circa 450 dollari per tonnellata nel 2024. I produttori statunitensi sono isolati dalla contrazione dei margini grazie all'abbondante offerta di materie prime nazionali derivate dai liquidi di gas naturale più economici, come l'etano, ha detto Kai Sen Chong, analista di WoodMac.
I PRODUTTORI ASIATICI INSEGUONO NUOVI MERCATI
In Asia, la Formosa Petrochemical di Taiwan ha chiuso due dei suoi tre cracker di nafta per un anno, mentre la PRefChem della Malesia, una joint venture tra Petronas e Saudi Aramco, ha tenuto chiuso il suo cracker dall'inizio dell'anno.
Tuttavia, i produttori della Corea del Sud e della Malesia stanno mantenendo alti i tassi di produzione nonostante le perdite, in quanto i loro impianti sono integrati con le raffinerie di petrolio. Questo li rende incapaci di chiudere o vendere le unità petrolchimiche in perdita senza influenzare la produzione di altri prodotti, hanno detto le fonti del settore.
"La maggior parte dei portafogli delle aziende sono integrati e bilanciati. Se si vuole consolidare, bisogna uccidere i punti di forza di un'azienda o sbarazzarsi dei punti di forza dell'altra azienda", ha detto un funzionario di una grande raffineria integrata statale sudcoreana.
"Ma non credo che sarà facile per le aziende coreane farlo senza guadagni chiari", ha detto il funzionario, che ha parlato in condizione di anonimato.
Con l'aumento della produzione e delle esportazioni dal Medio Oriente, dalla Cina e dagli Stati Uniti, le aziende stanno esplorando mercati in crescita come l'India, l'Indonesia e il Vietnam per vendere le loro forniture in eccesso.
Le minori aggiunte di capacità e il crescente appetito per i polimeri e i prodotti chimici renderebbero l'India uno dei mercati più interessanti a livello globale, ha dichiarato a Reuters Navanit Narayan, amministratore delegato dell'indiana Haldia Petrochemicals.
Oltre a trovare nuovi sbocchi, i produttori petrolchimici giapponesi e sudcoreani stanno esplorando progetti di nicchia per incrementare i margini producendo plastiche a basso contenuto di carbonio e riciclabili, che potrebbero ottenere prezzi più alti con la crescita della domanda di prodotti più ecologici.
Mitsubishi Corp sta collaborando con la finlandese Neste per sviluppare prodotti chimici e plastici rinnovabili. Sumitomo Chemical vuole realizzare prodotti utilizzando la tecnologia di riciclaggio del polimetilmetacrilato per produrre plastiche con meno carbonio rispetto ai prodotti tradizionali.
IL CONSOLIDAMENTO IN EUROPA AUMENTA
Il consolidamento è in corso in Europa, dove Saudi Arabian Basic Industries Corp (SABIC) ed Exxon Mobil Corp hanno annunciato l'intenzione di chiudere definitivamente alcuni impianti a causa dei costi elevati.
SABIC sta anche riadattando gli impianti in Europa e nel Regno Unito per lavorare più etano, che è più economico della nafta, ha dichiarato a maggio a Reuters Olivier Gerard Thorel, vicepresidente esecutivo di SABIC per il settore chimico.
L'etano, che ha un prezzo relativo al gas naturale, è tipicamente più economico della nafta prodotta dal petrolio. SABIC possiede cracker ad alimentazione flessibile che possono utilizzare nafta, etano e gas di petrolio liquefatto (GPL) come materie prime.
Chong di WoodMac ha affermato che il cambiamento è dovuto principalmente agli elevati costi energetici e di produzione e alla scarsa domanda nella regione a causa della debole crescita economica degli ultimi anni.
Il gigante con sede a Houston LyondellBasell, che ha venduto le sue attività petrolchimiche statunitensi a maggio, ha detto che sta esplorando tutte le opzioni in Europa, quando Reuters ha chiesto se intende uscire dal settore petrolchimico nel breve termine.
"Si prevede che le condizioni di mercato in Europa saranno difficili a lungo termine", ha detto un portavoce dell'azienda.
