Il fango è fuoriuscito dalla diga di sterili domenica mattina, spazzando via case e automobili a Jagersfontein, nella provincia dello Stato Libero, 514 chilometri a sud-ovest di Johannesburg.

Le dighe di sterili - grandi argini costruiti per immagazzinare i rifiuti delle miniere - hanno causato numerosi disastri ambientali, in particolare in Brasile nel gennaio 2019, quando 270 persone sono morte dopo il crollo della diga di sterili di Brumadinho di Vale SA.

Il governo provinciale dello Stato Libero aveva ordinato l'interruzione delle operazioni nel 2020, affermando che l'allora proprietario Reinet Investment aveva superato i livelli idrici autorizzati. Il governo ha dato il via libera alla ripresa delle operazioni nel giugno 2021, quando i livelli dell'acqua sono scesi, secondo Jagersfontein Developments, una divisione del Gruppo Stargems di Dubai, che ha acquistato la struttura nell'aprile 2022.

"Abbiamo rispettato la direttiva e ci hanno dato una nuova licenza nel giugno del 2021. Abbiamo rispettato la licenza per l'uso dell'acqua che abbiamo ora", ha dichiarato a Reuters Maurice de Villiers, responsabile della conformità di Jagersfontein.

Jagersfontein sta rielaborando gli scarti di coda nella speranza di trovare diamanti che sono stati mancati durante l'estrazione iniziale, ha aggiunto.

De Villiers ha detto che la causa del crollo della diga non è ancora nota e che sono stati inviati degli esperti per indagare. Gli ingegneri hanno ispezionato la diga per l'ultima volta nel luglio di quest'anno, trovando che i volumi erano "entro i limiti" e la diga era sicura, ha dichiarato Jagersfontein Developments in un comunicato.

L'azienda ha detto di aver messo a disposizione 20 milioni di rand (1,17 milioni di dollari) per le operazioni di soccorso.

La South African Broadcasting Corporation ha riferito che una residente di Jagersfontein è tornata questa mattina nel luogo in cui si trovava la sua casa prima che venisse spazzata via ieri.

"Ora si tratta di accettare quello che è successo e cercare di capire come andare avanti, perché al momento non abbiamo nulla", ha detto la donna citata dal canale di notizie. "In questo momento stiamo solo tornando a vedere cosa possiamo recuperare dal relitto e quale aiuto possiamo ottenere".

RIPRISTINARE I MEZZI DI SUSSISTENZA

Rivolgendosi alle persone colpite dallo scoppio della diga a Jagersfontein lunedì sera, il Presidente sudafricano Cyril Ramaphosa ha detto che il Governo indagherà.

"Questo è un incidente. Alcuni di voi pensano che sia un incidente causato dall'uomo; indagheremo. Per ora, concentriamoci sul ripristino dei mezzi di sussistenza della nostra gente qui con effetto immediato", ha detto Ramaphosa.

I funzionari del Ministero delle Miniere e del Governo provinciale dello Stato Libero non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento sul disastro, che ha sollevato domande sulla supervisione delle operazioni minerarie nel Paese.

Il Sudafrica ha il maggior numero di dighe di sterili cosiddette "a monte", costruite
con un metodo considerato poco sicuro da molti ingegneri, come ha rilevato un rapporto Reuters del 2019 https://graphics.reuters.com/MINING-TAILINGS1/0100B4S72K1/index.html. In Brasile, Vale sta spendendo miliardi di dollari per chiudere le dighe a monte e ridurre il volume complessivo dei rifiuti della miniera.

Reuters non ha potuto confermare immediatamente se Jagersfontein fosse una diga di sterili a monte.

De Beers, l'unità mineraria di diamanti di Anglo American Plc, ha gestito la miniera di Jagersfontein tra il 1870 e il 1971, prima di venderla al Consorzio Superkolong nel 2010. Sebbene l'estrazione sia stata interrotta decenni fa, i progressi nella tecnologia di estrazione hanno reso possibile il recupero di gemme dai vecchi rifiuti della miniera.

La società di investimento Reinet, con sede in Lussemburgo, ha venduto Jagersfontein nel 2022 a Stargems, la cui specialità è il commercio di diamanti grezzi, la lucidatura e la gioielleria, secondo il suo ultimo rapporto annuale. Reinet non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.