Francesco dovrebbe visitare il Congo dal 31 gennaio al 3 febbraio, la prima visita di un Papa dal 1985. Sono in corso grandi preparativi nel vasto Paese, che ospita la più grande comunità cattolica romana in Africa.
"Il Congo che riceve il Papa oggi non è lo stesso che accolse Papa Giovanni Paolo II 38 anni fa", ha detto a Reuters Ettore Balestrero, inviato del Vaticano a Kinshasa.
"Purtroppo, ci sono state guerre e conflitti che continuano. Lui viene a consolare le persone, viene a curare le ferite che ancora sanguinano".
Ha detto che la nazione dell'Africa centrale, ricca di minerali, conta 45 milioni di cattolici. Il Paese ha lottato con l'instabilità e i conflitti a partire dagli anni '90, che hanno ucciso milioni di persone e hanno dato origine a decine di milizie, alcune delle quali rimangono attive.
Il Papa aveva programmato di visitare la città orientale di Goma quando il viaggio era stato annunciato ufficialmente, ma quella tappa del viaggio è stata cancellata a seguito della recrudescenza dei combattimenti tra l'esercito e il gruppo ribelle M23.
"Il Congo è un'emergenza morale che non può essere ignorata", ha detto Balestrero.
Il Papa dovrebbe incontrare le vittime dell'est del Paese il 1° febbraio e i leader delle organizzazioni caritatevoli cattoliche, secondo il programma della sua visita condiviso dal Vaticano.
La Chiesa cattolica svolge un ruolo importante in Congo. Gestisce circa il 40% della struttura sanitaria del Paese. Circa sei milioni di studenti frequentano le scuole materne, primarie e secondarie gestite dalla Chiesa, ha detto Balestrero.
Gestisce anche una delle missioni di osservazione elettorale più grandi e affidabili.
"Storicamente, la Chiesa in questo Paese ha accompagnato il consolidamento della coscienza democratica e spesso è stata portavoce delle esigenze più urgenti della popolazione", ha aggiunto Balestrero.
