Le audizioni di Powell e Brainard possono far luce sui rischi d'inflazione e sui dibattiti più ampi della Fed

Una commissione del Senato degli Stati Uniti tiene questa settimana le audizioni del presidente della Federal Reserve Jerome Powell e della vicepresidente designata Lael Brainard che potrebbero fornire nuovi dettagli sui piani della banca centrale statunitense per stringere la politica monetaria, ma anche dare il via ad un dibattito più ampio nelle prossime settimane sul suo ruolo nell'affrontare questioni così disparate come il cambiamento climatico e la disuguaglianza razziale.

Powell compare martedì davanti alla commissione bancaria del Senato per essere preso in considerazione per un secondo mandato quadriennale come capo della Fed; Brainard, attualmente governatore della Fed, sarà interrogato dalla stessa commissione giovedì per la promozione ad un mandato quadriennale come vicepresidente della Fed. Le posizioni richiedono l'approvazione della maggioranza da parte del Senato completo, che è strettamente controllato dai democratici del presidente Joe Biden, con le audizioni della commissione come primo passo.

I posti di lavoro sono tra i due più importanti nell'economia statunitense e globale, e in cima alla mente durante le audizioni ci saranno i piani della Fed per alzare i tassi d'interesse e possibilmente ridurre i suoi oltre 8.000 miliardi di dollari in obbligazioni per frenare l'inflazione che è andata ben oltre l'obiettivo del 2% della banca centrale.

Powell, nelle osservazioni preparate per l'udienza che sono state rilasciate dalla Fed lunedì, ha promesso di usare l'intera gamma di strumenti politici della banca centrale "per evitare che l'inflazione più alta si radichi".

"L'economia si sta espandendo al ritmo più veloce da molti anni e il mercato del lavoro è forte", ha detto Powell. Ma la forza della ripresa sta "dando origine a squilibri e strozzature persistenti della domanda e dell'offerta, e quindi ad un'inflazione elevata. Sappiamo che un'inflazione elevata esige un pedaggio, in particolare per coloro che sono meno in grado di far fronte ai costi più alti delle cose essenziali".

La questione è diventata politicamente preoccupante per Biden, con l'aumento dei prezzi che mina i guadagni salariali per molti lavoratori, citato dai repubblicani come derivante dalle spese ambiziose di Biden e riconosciuto dai democratici come prova che la riapertura dell'economia non sta andando così bene.

La Fed a dicembre ha segnalato i piani di inasprire la politica più velocemente del previsto in risposta, con un aumento dei tassi forse già a marzo. Ma questo era prima che diventasse chiaro quanto velocemente si sarebbe diffusa la variante Omicron del coronavirus, con le udienze di questa settimana la prima opportunità per Powell e Brainard di dire come l'attuale focolaio della malattia e le conseguenti interruzioni della scuola e del commercio abbiano influenzato le loro prospettive.

Gli economisti, semmai, hanno inclinato in una direzione hawkish e negli ultimi giorni hanno intensificato la loro opinione che la Fed si muoverà più presto e ad un ritmo più rapido per domare gli aumenti dei prezzi che non mostrano segni di moderazione da soli. Si prevede che l'indice dei prezzi al consumo sia aumentato di circa il 7% a dicembre rispetto all'anno precedente, secondo un sondaggio di economisti di Reuters, un livello che non si vedeva dai tempi dell'alta inflazione degli ultimi anni '70 e dei primi anni '80. I dati saranno rilasciati mercoledì.

"Il crescente disagio della Fed per un'inflazione più alta sta attualmente superando qualsiasi preoccupazione per i rischi al ribasso della variante Omicron", hanno scritto recentemente gli economisti di Oxford Economics Nancy Vanden Houten e Kathy Bostjancic.

I mercati finanziari si stanno chiaramente posizionando per una Fed pronta ad essere più aggressiva nella sua risposta all'inflazione.

I mercati obbligazionari si stanno rapidamente riprezzando per un ambiente di tassi d'interesse più alti, con i rendimenti dei titoli del Tesoro che marciano verso l'alto e gli obbligazionisti che subiscono profonde perdite nella prima settimana del 2022. Anche gli asset più rischiosi come le azioni e persino le criptovalute - una classe di asset relativamente nuova con poca esperienza nell'affrontare un ciclo di irrigidimento della Fed - sono scesi in picchiata nei primi giorni dell'anno.

FACCE FAMILIARI

La decisione di Biden di nominare due veterani della politica di Washington e della Fed ai vertici della banca centrale è stata in parte un voto per la continuità e il bipartitismo in un momento critico per la ripresa degli Stati Uniti dalla pandemia - incompleta per molti versi ma tormentata dall'aumento dei prezzi, dalle interruzioni della catena di fornitura di beni e limitata dalla riluttanza di alcuni lavoratori ad accettare posti di lavoro.

Powell, repubblicano, e Brainard, democratico, sono personalità familiari a Capitol Hill che hanno autorizzato votazioni precedenti al Senato, hanno lavorato a stretto contatto sulla massiccia risposta della Fed alla crisi del coronavirus e più recentemente hanno collaborato ai piani per uscire da quei programmi di sostegno quando l'inflazione è aumentata.

Ma le nomine segnalano anche un cambiamento. Brainard si è espressa come governatore della Fed sulla necessità della banca centrale di analizzare e infine affrontare il potenziale impatto che il cambiamento climatico potrebbe avere sulle istituzioni finanziarie, sui valori azionari e su altri aspetti dell'economia - opinioni che si allineano con Biden e che lei sarebbe in una posizione più forte per sostenere come vicepresidente.

Altre prossime nomine della Fed da parte di Biden, compresa la posizione aperta di vicepresidente per la regolamentazione finanziaria, dovrebbero rafforzare l'importanza alla banca centrale del clima e di altre questioni come l'impatto della disuguaglianza sull'economia, e forse produrre il primo consiglio della Fed a maggioranza femminile nella storia della banca centrale.

I repubblicani potrebbero concentrare le domande alla Brainard sulle sue opinioni sul clima; Powell potrebbe affrontare domande difficili da parte di alcuni democratici, in particolare la senatrice Elizabeth Warren, che ha già annunciato piani per opporsi alla sua nomina per quello che vede come un approccio troppo permissivo alla regolamentazione delle grandi banche.