"Se devo alzarmi presto e penso 'Oh, dovrei trattenermi dal bere', allora scelgo un drink analcolico per avere un'idea dell'alcol quando bevo da sola", ha detto Okamoto, 22 anni, in un ristorante di Tokyo. "E naturalmente, quando esco con amici che non bevono, è bello avere qualcosa con cui brindare".

La popolarità delle bevande analcoliche e a basso contenuto di alcol è aumentata in tutto il mondo, accelerata dalla pandemia, che ha portato molte persone ad essere più attente alla salute. Il valore del mercato globale del segmento è salito a poco meno di 10 miliardi di dollari nel 2021, da 7,8 miliardi di dollari nel 2018, secondo il ricercatore IWSR.

L'effetto è stato particolarmente pronunciato in Giappone, dove la popolazione anziana - che tende a bere di più - si sta riducendo rapidamente. Solo il 7,8% dei giapponesi ventenni erano bevitori regolari nel 2019, rispetto al 20,3% di quella fascia d'età nel 1999, secondo le indagini governative.

Di fronte al costante calo delle entrate derivanti dalla vendita di alcolici, l'ufficio delle imposte del Giappone ha lanciato a luglio un concorso per cercare idee su come stimolare la domanda tra i più giovani.

I principali produttori di bevande del Giappone stanno anche guardando fuori dal Paese per la crescita. Il capo del leader nazionale della birra Asahi Group Holdings ha detto a Reuters il mese scorso che vede il Nord America come un mercato chiave. Suntory Holdings Group sta cercando di espandere la sua attività di cocktail in scatola in quel Paese.

In patria, le aziende stanno escogitando nuovi modi per migliorare l'esperienza al bar per i non bevitori.

In un recente pomeriggio nel quartiere dei divertimenti di Roppongi, gruppi di donne, per lo più giovani, si sono riuniti in un "beer garden" analcolico allestito all'ombra di uno degli edifici più alti di Tokyo.

I giardini della birra sono una tradizione estiva in Giappone, ma questo - promosso da Suntory e dall'emittente TV Asahi - ha saltato la birra, offrendo agli avventori una serie di mocktail e vino analcolico.

"I consumatori non apprezzano solo le bevande alcoliche. Pensiamo che apprezzino di più la comunicazione che si genera quando si beve o che vogliano godersi l'atmosfera del luogo in cui bevono", ha detto il direttore generale di Suntory Masako Koura.

Il concorrente Kirin Holdings Co offre anche vini, cocktail e birra analcolici. L'azienda ha dichiarato che le vendite della sua birra analcolica sono aumentate di oltre due volte nei tre mesi fino a giugno, rispetto a un anno fa.

A Shibuya, il Sumadori Bar di recente apertura - un gioco di parole giapponese per "bere in modo intelligente" - offre cocktail elaborati e zuccherati che possono essere preparati senza alcol o con un massimo del 3%. Offre un ambiente in cui tutti possono godersi un drink insieme, ha detto Mizuho Kajiura, amministratore delegato dell'impresa guidata da Asahi.

Kajiura ha lavorato per due anni in Indonesia e ha detto che la sua esperienza in questa nazione, per lo più musulmana, gli ha fatto apprezzare la creazione di ambienti ospitali per i non bevitori.

"L'obiettivo di questo bar è valorizzare i clienti che non possono bere, in modo che possano venire qui con piacere insieme alle persone che bevono", ha detto Kajiura. "Se altri ristoranti e bar riuscissero a capire il nostro obiettivo, credo che otterrebbero più clienti".