L'impianto a carbone Edgewater di Alliant Energy Corp a Sheboygan è uno degli almeno sei in tutto il Paese che quest'estate hanno annunciato ritardi o potenziali ritardi nelle chiusure programmate, citando le preoccupazioni per la scarsità di energia.

Un colpevole chiave: la diffusione dell'energia rinnovabile, che avrebbe dovuto sostituire questi impianti a carbone, ha subito un colpo negli ultimi mesi a causa degli intoppi della catena di approvvigionamento legati al COVID-19. Le utility affermano che le tariffe di importazione dei pannelli solari imposte dal Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti rendono difficile tenere il passo con la forte domanda di energia.

Oltre al ritardo della chiusura del suo impianto di 400 megawatt (MW) di Edgewater a Sheboygan, il Columbia Energy Center di Alliant da 1,1 gigawatt a Portage chiuderà entro giugno 2026, con un ritardo di circa 18 mesi.

WEC Energy Group Inc ha ritardato la chiusura delle unità rimanenti della sua centrale di Oak Creek da 1.135 MW vicino a Milwaukee per un massimo di 18 mesi, fino al maggio 2024 e alla fine del 2025.

NiSource Inc, dell'Indiana, ha accusato ritardi nei progetti solari fino a 18 mesi per aver posticipato la chiusura dell'impianto a carbone Schahfer da 877 MW di due anni, fino al 2025.

In Nebraska, il consiglio di amministrazione dell'Omaha Public Power District voterà il 18 agosto sull'opportunità di mantenere aperta la centrale di North Omaha da 645 MW fino al 2026, con un ritardo fino a tre anni, a causa dei ritardi nell'ubicazione e degli arretrati negli studi sul passaggio al gas naturale e al solare.

In Nuovo Messico, PNM Resources Inc ha ritardato di tre mesi la chiusura di un'unità dell'impianto di San Juan, fino a settembre, in quanto la siccità ha minacciato le forniture di energia idroelettrica e il caldo ha aumentato la domanda di energia.

Quando viene bruciato, il carbone emette più anidride carbonica del gas serra di qualsiasi altro combustibile fossile. Inoltre, rilascia ossido di azoto e biossido di zolfo, precursori della foschia e dello smog che danneggiano i polmoni e il cuore delle persone.

Tutte le aziende hanno dichiarato che, nonostante i ritardi e i potenziali ritardi, raggiungeranno i loro obiettivi volontari a lungo termine sulle emissioni di carbonio e che gli scrubber e altri dispositivi anti-inquinamento hanno rimosso la maggior parte degli inquinanti criteri dalle loro emissioni.

Holly Bender, direttore senior delle campagne energetiche presso il gruppo ambientalista Sierra Club, ha affermato che i ritardi non fanno presagire una ripresa dell'uso del carbone. Quasi 360 impianti a carbone statunitensi hanno chiuso o hanno in programma di chiudere negli ultimi anni, rispetto ai circa 170 impianti che rimangono attivi, secondo l'organizzazione.

Piuttosto, ha detto Bender, i ritardi sono un "segnale di avvertimento dell'incapacità di pianificare il tipo di crescita energetica pulita necessaria".

Gli obiettivi del Presidente Joe Biden di ridurre le emissioni di carbonio degli Stati Uniti del 50% entro il 2030 rispetto ai livelli del 2005 e di decarbonizzare il settore energetico entro il 2035 dipenderanno probabilmente da un numero ancora maggiore di chiusure di impianti a carbone.

Il piano di emissioni di Biden otterrà una spinta se la Camera degli Stati Uniti, come ci si aspetta, seguirà il Senato nell'approvare l'Inflation Reduction Act https://www.reuters.com/world/us/democrats-score-big-wins-climate-drugs-with-430-billion-us-senate-bill-2022-08-08/, che secondo gli analisti taglierà le emissioni di circa il 40% entro il 2030, dando certezza al mercato su centinaia di miliardi di dollari di crediti fiscali e incentivi per l'energia pulita.

L'industria carboniera statunitense è stata colpita da un'ondata di gas naturale a basso costo, dal calo dei prezzi delle energie rinnovabili e dalle normative che riducono l'inquinamento che causa problemi di salute diretti e minacciano l'anidride carbonica. Il carbone ha generato circa il 20% dell'elettricità statunitense lo scorso anno, in calo rispetto al 50% circa del 2006.

Ma tagliare ulteriormente le emissioni non sarà facile.

"È imperativo aumentare la responsabilità delle società di servizi, dei regolatori e dei pianificatori per garantire... la trasformazione del nostro settore energetico dal carbone", ha detto Bender.

NON AIUTARE IL PROBLEMA

Stimare gli effetti sulla salute delle emissioni delle centrali a carbone sulle persone in aree precise è difficile, poiché le loro alte ciminiere disperdono l'inquinamento nel vento. Anche l'inquinamento prodotto dai veicoli e dall'industria danneggia la qualità dell'aria.

Tuttavia, come molte aree statunitensi densamente popolate e industriali, alcune parti della contea di Sheboygan non sono conformi agli standard di ozono statunitensi rivisti dal 2018, mentre tutta la contea di Milwaukee non è conforme da allora, secondo l'Agenzia federale per la protezione ambientale.

E le centrali a carbone, anche se si trovano in aree conformi agli standard federali, possono contribuire ai problemi di salute, ha detto Tracey Hollaway, scienziato della qualità dell'aria presso l'Università del Wisconsin, Madison.

"Sta ancora influenzando l'aria delle persone molto vicine", ha detto a proposito dei ritardi. "Mantenere aperte queste strutture non aiuta il problema".

È una questione aperta se i ritardi siano un presagio di altri ritardi. Ma gli operatori del mercato del carbone vedono almeno delle opportunità temporanee.

Joe Craft, amministratore delegato di Alliance Resource Partners, il terzo produttore di carbone degli Stati Uniti, ha detto agli analisti questo mese che gli impianti che rimangono aperti "saranno di buon auspicio per noi".

La forza dei mercati del carbone negli Stati Uniti e in Europa dovrebbe guidare la crescita del margine annuale di Alliance da qui al 2024, ha detto Craft.

Ted O'Brien, socio dirigente e responsabile commerciale di Oluma Resources, un commerciante di combustibile con sede a Pittsburgh, ha detto che nessuno crede che gli impianti di carbone rimarranno aperti in perpetuo, ma i ritardi potrebbero almeno prolungare la vita delle miniere.

"Forse questo dà al carbone la capacità di mantenere il suo posto nel più ampio mix energetico degli Stati Uniti", ha detto O'Brien.