Le raffinerie di tutto il mondo stanno lottando per soddisfare la domanda globale di diesel e benzina, esacerbando i prezzi elevati e aggravando le carenze, dai grandi consumatori come gli Stati Uniti e il Brasile ai Paesi più piccoli come l'Ucraina e lo Sri Lanka, devastati dalla guerra. La domanda mondiale di carburante è tornata ai livelli pre-pandemia, ma la combinazione di chiusure per pandemia, sanzioni alla Russia e quote di esportazione in Cina stanno mettendo a dura prova la capacità dei raffinatori di soddisfare la domanda. La Cina e la Russia sono due dei tre maggiori Paesi di raffinazione, dopo gli Stati Uniti. Tutti e tre sono al di sotto dei livelli di lavorazione di picco, minando lo sforzo dei governi mondiali di abbassare i prezzi liberando il greggio dalle riserve. Due anni fa, i margini per la produzione di carburante erano in crisi a causa della pandemia, con conseguenti chiusure multiple. Ora, la situazione si è invertita e il ceppo potrebbe persistere per i prossimi due anni, mantenendo i prezzi elevati. "Quando si è verificata la pandemia di coronavirus, non ci si aspettava che la domanda di petrolio globale diminuisse per molto tempo, eppure tanta capacità di raffinazione è stata tagliata in modo permanente", ha dichiarato Ravi Ramdas, amministratore delegato della società di consulenza energetica Peninsula Energy. La capacità di raffinazione globale è diminuita nel 2021 di 730.000 barili al giorno, il primo calo in 30 anni, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia. Il numero di barili lavorati giornalmente è crollato a 78 milioni di bpd in aprile, il più basso dal maggio 2021, molto al di sotto della media pre-pandemia di 82,1 milioni di bpd. Le scorte di carburante sono diminuite per sette trimestri consecutivi. Così, mentre il prezzo del greggio è aumentato del 51% quest'anno, i futures sul gasolio da riscaldamento negli Stati Uniti sono aumentati del 71% e i margini di raffinazione della benzina in Europa hanno recentemente raggiunto un record a 40 dollari al barile. STRUTTURALMENTE CORTO Gli Stati Uniti, secondo l'analista indipendente Paul Sankey, sono "strutturalmente corto" di capacità di raffinazione per la prima volta da decenni. La capacità degli Stati Uniti è scesa di quasi 1 milione di barili rispetto a prima della pandemia, a 17,9 milioni di bpd a febbraio, gli ultimi dati federali disponibili. LyondellBasell ha recentemente dichiarato che chiuderà il suo impianto di Houston, che potrebbe lavorare più di 280.000 bpd, citando gli alti costi di manutenzione. Le raffinerie statunitensi in funzione stanno lavorando a pieno ritmo per soddisfare la domanda, soprattutto per le esportazioni, che hanno superato i 6 milioni di bpd, un record. L'utilizzo della capacità supera attualmente il 92%, il massimo stagionale dal 2017. "È difficile che l'utilizzo delle raffinerie possa aumentare di molto", ha detto Gary Simmons, direttore commerciale di Valero. "Siamo stati a questo 93% di utilizzo; in genere, non è possibile sostenerlo per lunghi periodi di tempo". Il divieto degli Stati Uniti sulle importazioni dalla Russia ha lasciato le raffinerie del nord-est degli Stati Uniti a corto di materie prime necessarie per la produzione di carburante. Phillips 66 ha fatto funzionare il suo cracker catalitico da 150.000 p.p. presso la sua raffineria del New Jersey a ritmi ridotti perché non riesce ad approvvigionarsi di gasolio sottovuoto a basso tenore di zolfo, secondo due fonti che hanno familiarità con la questione. RUSSIA CAPACITÀ FERMATA, CINA LIMITA LE ESPORTAZIONI La Russia ha fermato circa il 30% della sua capacità di raffinazione a causa delle sanzioni, secondo le stime di Reuters. Le interruzioni sono attualmente di circa 1,5 milioni di bpd e 1,3 milioni di bpd rimarranno probabilmente offline fino alla fine del 2022, secondo gli analisti di J.P. Morgan. La Cina, il secondo raffinatore mondiale, ha aggiunto diversi milioni di barili di capacità nell'ultimo decennio, ma negli ultimi mesi ha tagliato la produzione a causa delle restrizioni COVID-19 e ha limitato le esportazioni per frenare l'attività di raffinazione nell'ambito di uno sforzo per ridurre le emissioni di carbonio. La produzione cinese è scesa a 13,1 milioni di bpd in aprile, secondo l'AIE, rispetto ai 14,2 milioni di bpd del 2021. Anche altri Paesi non stanno aumentando l'offerta. Eneos Holdings , il più grande raffinatore giapponese, non prevede di riaprire le raffinerie chiuse di recente, ha dichiarato un portavoce a Reuters. Alcuni nuovi progetti in tutto il mondo sono stati colpiti da ritardi. Una raffineria da 650.000 libbre al giorno a Lagos avrebbe dovuto aprire entro la fine del 2022, ma ora è in ritardo fino alla fine del 2023. Una fonte con conoscenze dirette ha detto che la raffineria non ha ancora assunto un'azienda per svolgere il lavoro di messa in servizio, che richiederà diversi mesi. Ci sono stati alcuni riavvii. La major francese TotalEnergies ha iniziato il processo di riavvio della raffineria di Donges da 231.000 bpd ad aprile, dopo la chiusura nel dicembre 2020, mentre un complesso da 300.000 bpd in Malesia è stato riavviato all'inizio di questo mese. CRESCITA DELLE FORNITURE Gli utilizzatori di diesel sono stati compressi, in particolare nel settore agricolo. Gli agricoltori ucraini sono a corto di carburante, poiché le forniture dalla Russia e dalla Bielorussia sono state interrotte a causa della guerra. Lo Sri Lanka, che si trova nel mezzo di una crisi del carburante, ha chiuso la sua unica raffineria nel 2021 perché non aveva sufficienti riserve di valuta estera per acquistare il greggio importato. Sta cercando di riaprire quell'impianto perché i carburanti sono ancora più costosi. La società statale brasiliana Petrobras ha comunicato al Governo che gli importatori potrebbero non essere in grado di assicurarsi il diesel statunitense per i trattori e le altre attrezzature agricole per la raccolta dei raccolti in uno dei maggiori produttori agricoli del mondo. Se le raffinerie negli Stati Uniti vengono danneggiate durante la stagione degli uragani, o se qualsiasi altra cosa contribuisce a rendere i mercati più rigidi, potremmo trovarci in guai seri", ha detto un dirigente della raffinazione brasiliana. (Servizio a cura di Laura Sanicola; reportage aggiuntivi di Florence Tan a Singapore, Ron Bousso a Londra, Yuka Obayashi a Tokyo, Sabrina Valle a Houston, Julia Payne a Lagos e Uditha Jayasinghe a Colombo, Sri Lanka; Redazione di David Gregorio)