Dopo due anni di frontiere quasi chiuse, controlli sanitari onerosi e norme di quarantena, all'inizio di aprile la decisione di bloccare il centro commerciale cinese è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso per il 35enne.

"Si è arrivati ad un punto in cui i vantaggi economici di lavorare qui non compensano la mancanza di libertà di andare e venire", ha detto l'insegnante di scienze, rifiutando di fornire il suo nome completo per motivi di privacy.

Michael è uno delle centinaia di insegnanti internazionali che si stanno dirigendo verso l'uscita, in quanto la pandemia COVID-19 e le nuove regole sull'istruzione rimodellano l'ambiente di lavoro in Cina.

La situazione sta spingendo le scuole internazionali che hanno proliferato negli ultimi due decenni, con l'apertura della Cina agli investimenti e ai talenti stranieri, a suonare un campanello d'allarme.

Alcune di esse ritengono che la loro sopravvivenza sia ora a rischio, mentre la qualità dell'istruzione rischia di soffrire nel lungo periodo.

Circa il 40% dei colleghi di Michael lascerà il lavoro sul continente quest'anno, rispetto al 30% dell'anno scorso e al 15% prima della pandemia, afferma un gruppo di 66 scuole in Cina che impiega circa 3.600 insegnanti.

E l'assunzione di sostituti è sempre più difficile, ha detto Tom Ulmet, direttore esecutivo del gruppo, l'Associazione delle scuole internazionali di Cina e Mongolia (ACAMIS).

"Le persone in tutto il mondo hanno letto delle serrate e non sentono il bisogno di sottoporsi a questo", ha aggiunto.

CALO DI ISCRIZIONI

Oltre agli insegnanti che se ne vanno, le scuole internazionali devono affrontare un calo delle iscrizioni di studenti stranieri, in quanto le restrizioni del COVID hanno portato molte famiglie straniere ad andarsene, mentre altre sono rimaste lontane.

Questo ha cambiato la composizione del corpo studentesco in molte scuole, aumentando il numero di cinesi con almeno un genitore con passaporto straniero.

Sebbene i genitori della classe media abbiano visto a lungo le scuole internazionali come un modo per migliorare le possibilità dei loro figli di ottenere un posto nelle migliori università globali, alcuni hanno evitato di emigrare negli ultimi anni, dato che la Cina era in gran parte libera dal COVID.

Con tasse che possono superare i 300.000 yuan (44.000 dollari) all'anno, il valore totale annuo delle tasse scolastiche pagate alle scuole internazionali è stimato in 55,4 miliardi di yuan (8,2 miliardi di dollari).

E le scuole internazionali a livello nazionale saranno 821 nel 2019, secondo il sito web sull'istruzione Xinxueshuo.

Alcune scuole internazionali per i bambini più piccoli hanno anche dovuto fare i conti con il cambiamento dei regolamenti, in quanto Pechino si sta muovendo per limitare l'influenza straniera nel sistema educativo.

Ciò ha portato alla recente rimozione del nome della britannica Harrow School da una scuola affiliata a Pechino, mentre la Westminster School ha abbandonato un piano per le scuole in Cina.

Sia Asia International School Limited, con sede a Hong Kong, la cui filiale gestisce le scuole affiliate a Harrow in Cina, che Westminster hanno rifiutato di commentare.

In un sondaggio flash condotto a maggio dalla Camera di Commercio Europea tra le aziende europee, tutti gli intervistati del settore dell'istruzione hanno affermato che le restrizioni COVID sempre più severe hanno reso la Cina una destinazione meno attraente per gli investimenti.

PREOCCUPAZIONI PER LA QUALITÀ

I genitori con figli che frequentano scuole internazionali hanno dichiarato a Reuters di essere sempre più preoccupati per la qualità dell'offerta a causa delle restrizioni e dei blocchi causati dalla politica di tolleranza zero della Cina nei confronti del COVID-19.

La figlia di Melanie Ham ha perso gli esami dell'International Baccalaureate (IB) a maggio, insieme a tutta la sua classe, dopo che la serrata di Shanghai ha bloccato la consegna dei fogli di domande che arrivavano dall'estero per gli esami IB e Advanced Placement (AP).

La scuola di sua figlia stava facendo del suo meglio, ha detto Ham, ma era ancora preoccupata per il futuro. "Penso che stiano solo cercando di fare il possibile, per quanto riguarda le risorse, la pianificazione e l'energia emotiva".

Questi problemi hanno significato la condanna a morte per alcune scuole nel sud della Cina, ha detto Aleksa Moss, responsabile dell'apprendimento precoce presso una scuola internazionale nella città di Guangzhou.

"Un paio di scuole internazionali e bilingue di basso livello hanno chiuso qui", ha detto, aggiungendo: "Sono sicura che sta succedendo anche a Shanghai e a Pechino".

Tuttavia, le turbolenze stanno alimentando la domanda di insegnanti che hanno scelto di rimanere.

Jessica, un'insegnante di scuola media con quasi 20 anni di esperienza in Cina, ha raccontato di essere stata sommersa da richieste di colloquio in occasione di una recente fiera del lavoro online.

"Mi hanno offerto tantissimi soldi", ha detto, aggiungendo che una scuola della capitale, Pechino, ha offerto uno stipendio iniziale di oltre 50.000 yuan (7.361 dollari) al mese.

($1=6,7604 yuan cinesi renminbi)