Spronati dagli incombenti divieti sui motori a combustione in Cina ed Europa, i principali produttori di automobili si stanno sforzando di portare i loro veicoli commerciali elettrici (EV) sul mercato velocemente e assicurarsi di non essere sorpresi di nuovo da un'altra Tesla.
Per sopravvivere in un mondo in cui aziende come General Motors, Ford, Renault o Stellantis possono produrre centinaia di migliaia di furgoni all'anno, un software o una tecnologia superiore potrebbero fare la differenza per i nuovi arrivati.
"Le startup portano tutte qualcosa alla festa", dice Jean-Michel Renaudie, vicepresidente senior per il trasporto industriale e commerciale del fornitore di auto TE Connectivity. "La domanda è: qual è il suo punto di vendita unico?".
Per la startup britannica EV Bedeo, la risposta è cambiata l'anno scorso a causa di una svolta inaspettata.
Quando lo sviluppatore immobiliare China Evergrande Group ha avuto problemi di debito, la sua filiale National Electric Vehicle Sweden (NEVS) ha messo sul lastrico la startup di motori elettrici Protean Electric - e Bedeo l'ha comprata.
Fino ad allora, Bedeo aveva trasformato furgoni come il Boxer di Peugeot e il Movano di Opel in EV per Stellantis aggiungendo motori elettrici, batterie e sistema operativo in una fabbrica in Turchia. Stava anche vendendo i propri furgoni elettrici a clienti come TNT di FedEx e DHL di Deutsche Post.
Ora Bedeo e Protean hanno in programma di sviluppare nuove piattaforme EV per veicoli commerciali e autovetture usando motori in-wheel, ha detto a Reuters l'amministratore delegato di Bedeo Osman Boyner.
I motori in-wheel - motori elettrici autonomi che possono essere alloggiati in tutte o in alcune ruote di un EV - non hanno bisogno di assi e propulsori e quindi liberano più spazio all'interno di furgoni e camion, oltre ad estendere l'autonomia della batteria riducendo il peso del veicolo.
Nel quartier generale di Protean a Farnham, fuori Londra, l'amministratore delegato Andrew Whitehead mostra un'auto sportiva pronta per la produzione sviluppata sotto NEVS con motori in-wheel che ha un'autonomia di 1.000 km (620 miglia), molto maggiore degli EV disponibili ora.
"Ogni veicolo un giorno avrà i motori in-wheel perché è una cosa da niente", ha detto Boyner. "Abbiamo già questa tecnologia su strada e ora dobbiamo solo commercializzarla".
GORILLA NEL MERCATO
La posta in gioco è alta. Ogni anno si vendono circa 9 milioni di furgoni per le consegne in tutto il mondo e con le società di distribuzione globale e di vendita al dettaglio sotto una pressione crescente per diventare verdi, gli ordini di EV commerciali paraurti sono destinati ad arrivare fitti e veloci.
Boyner ha detto che Bedeo sta parlando con i principali produttori di veicoli per costruire piattaforme EV commerciali per loro sotto contratto, ma anche con i propri investitori per decidere se andare da soli, con una decisione attesa per la fine di giugno.
"Dovremmo investire mezzo miliardo e competere con i produttori o dovremmo solo fornire componenti?", ha detto. "Questi produttori sono così grandi che sono come dei governi".
Le grandi case automobilistiche come GM e Ford sono una sfida enorme per le startup perché possono far leva sulle loro grandi fabbriche, sulle vendite globali, sulle reti di assistenza e distribuzione e sulle relazioni di lunga data con i clienti.
"Sapere come fare la catena di fornitura su scala è un vantaggio enorme, enorme", ha detto Travis Katz, amministratore delegato di BrightDrop, l'attività commerciale EV di GM, che ha annunciato ordini importanti da FedEx e Walmart per il suo furgone EV600 prodotto in serie.
Ford è un marchio leader nel mercato dei furgoni negli Stati Uniti e in Europa e Sam Fiorani, vicepresidente delle previsioni globali sui veicoli di AutoForecast Solutions, ha detto che il suo furgone Transit è "il gorilla sul mercato".
"Sono pronti a soddisfare qualsiasi acquirente commerciale", ha detto Fiorani. "Questo è molto da superare".
La startup statunitense Rivian Automotive, che produce pickup, SUV e furgoni commerciali elettrici, è stata descritta come la prossima Tesla e la sua valutazione è balzata del 53% per superare i 100 miliardi di dollari il giorno in cui ha quotato le azioni a novembre.
Rivian ha ottenuto un ordine di 100.000 furgoni da Amazon ma le sue azioni hanno subito un colpo dopo che il mese scorso il rivenditore online ha detto che stava collaborando con Stellantis in una serie di aree, dal software al cloud computing - ai furgoni elettrici.
Ross Rachey, direttore della flotta e dei prodotti globali di Amazon, ha detto che l'azienda collabora con giocatori affermati come Stellantis e Rivian perché "non c'è un approccio unico, c'è spazio per molti giocatori".
KNOW-HOW E RETE
Alcuni investitori, però, dicono che le startup sono una scommessa più rischiosa perché potrebbero fallire.
"Cosa succede se tra cinque anni queste startup semplicemente spariscono?" ha detto Scott Schermerhorn, amministratore delegato di Mariner Wealth Advisors, che possiede azioni GM.
FedEx è rimasta scottata l'anno scorso quando la startup EV Chanje, che le aveva promesso 1.000 furgoni, è poi fallita.
La società di consegna pacchi ha ordinato migliaia di furgoni elettrici da BrightDrop di GM perché aveva il "know-how, la scala, il facile accesso al capitale" e la rete per sostenere grandi flotte, ha detto Richard Smith, capo di FedEx Express per le Americhe.
Ma ha detto che FedEx rimane aperta alle startup con "innovazione e nuove tecnologie".
Ed Sun, managing director e portfolio manager presso l'investitore Engine No. 1 a San Francisco, ha detto che le startup possono mancare di dimensioni, ma possono sopravvivere perché spesso hanno un software migliore, una gamma, una tecnologia dei veicoli o una nicchia.
"I nuovi giocatori stanno chiaramente andando a prendere quote", ha detto Sun, la cui azienda possiede azioni GM e Ford.
Per la startup britannica di furgoni elettrici Arrival, l'innovazione a basso costo è la via da seguire.
Prevede di sviluppare "microfabbriche" e di usare un composito plastico leggero e a basso costo per le carrozzerie dei furgoni. Sostenuto dal proprio software di gestione della flotta, i suoi dirigenti dicono che è un furgone migliore di un equivalente diesel allo stesso prezzo.
La startup svedese Volta Trucks ha un vantaggio sui produttori di camion tradizionali poiché il suo camion elettrico da 16 tonnellate entra in produzione quest'anno. Ha un sedile basso e centrale e un parabrezza avvolgente, mettendo gli autisti all'altezza degli occhi dei pedoni per migliorare la sicurezza stradale nelle città trafficate.
'PROVA DEL FUTURO'.
Il produttore britannico di camion elettrici Tevva, nel frattempo, punta alla nicchia.
Compra "alianti" - il telaio e la cabina del camion - da un produttore automobilistico affermato per beneficiare delle loro reti. Poi aggiunge i propri motori elettrici, pacchi batteria, software e in alcuni casi celle a combustibile di idrogeno, trasformando effettivamente quei modelli in atti doppi a combustibile pulito con una maggiore autonomia potenziale.
"Non abbiamo bisogno di investire centinaia di milioni su parti che qualcun altro fa già bene", ha detto a Reuters l'amministratore delegato Asher Bennett.
Tevva, che ha testato i camion con UPS, lancerà quest'anno la produzione di due versioni di un veicolo da 7,5 tonnellate (7.500 kg) nel suo stabilimento di Tilbury, Inghilterra.
Uno sarà un modello elettrico con un'autonomia di 160 miglia, ma l'altro avrà una cella a combustibile a idrogeno di riserva, aumentando la sua autonomia a 310 miglia. Tevva prevede di lanciare modelli da 12 e 19 tonnellate con booster ad idrogeno.
Tevva ha selezionato una fabbrica negli Stati Uniti ed una in Europa continentale, ognuna in grado di produrre circa 3.000 camion all'anno.
Molti nell'industria dei camion credono che le celle ad idrogeno, che emettono solo acqua, siano il futuro perché sono più leggere delle batterie, anche se l'infrastruttura di rifornimento è agli inizi.
Bennett ha detto che la combinazione di tecnologia all'idrogeno, produzione a basso costo e software basato su cloud per ottimizzare l'autonomia dei veicoli sarà "a prova di futuro".
Il gigante statunitense delle consegne UPS, nel frattempo, ha detto che lavorare con startup come Arrival le ha permesso di plasmare il tipo di EV che si unirà alla sua flotta globale di 130.000 veicoli.
UPS ha lavorato con Arrival per progettare un telaio, un propulsore e le carrozzerie dei furgoni e ora ha ordinato fino a 10.000 furgoni.
"Abbiamo visto che è una soluzione che possiamo scalare per sostenere le nostre operazioni globali", ha detto Luke Wake, vicepresidente di manutenzione e ingegneria di UPS.
(Questa storia è stata rielaborata per correggere il titolo del dirigente FedEx nel paragrafo 25).
