La rara svolta da falco all'interno della Banca del Giappone (BOJ) arriva dopo che anni di forte stampa di denaro non sono riusciti a stimolare l'anemica domanda dei consumatori e in mezzo alla crescente rabbia per l'impatto dei tassi d'interesse ultra-bassi sui margini di prestito bancari e, più recentemente, sul costo della vita.

Una dozzina di persone che hanno familiarità con le riflessioni della BOJ affermano che il dibattito su come rimuovere un controverso tetto ai rendimenti obbligazionari, introdotto nel 2016 come parte del programma di controllo della curva dei rendimenti (YCC) della banca, potrebbe accelerare l'anno prossimo, a condizione che i salari aumentino e che i principali rischi economici rimangano contenuti.

Sebbene non siano ancora in corso discussioni dettagliate su un cambiamento di politica, la preferenza di molti all'interno della BOJ è quella di rimuovere completamente il tetto dei rendimenti, hanno detto le fonti.

Si tratterebbe di una mossa molto più coraggiosa rispetto a quella che il mercato attualmente pensa che sarà la prossima mossa della BOJ: un allargamento della fascia di tolleranza intorno al tetto del rendimento dei titoli di Stato a 10 anni.

Qualsiasi cambiamento visibile nel pensiero della BOJ, anche se non dovesse portare ad un'immediata modifica dell'impostazione monetaria, potrebbe innescare una vendita massiccia di obbligazioni giapponesi, con implicazioni significative per i mercati globali.

"L'allargamento della banda di oscillazione non farà altro che alimentare le speculazioni su un futuro rialzo dei tassi e innescare un sell-off di obbligazioni, piuttosto che aiutare a risolvere gli effetti collaterali del tetto dei rendimenti", ha detto una delle fonti, un'opinione a cui hanno fatto eco altre due fonti.

"C'è quasi un consenso all'interno della BOJ sul fatto che, se un giorno dovesse ritoccare l'YCC, il passo migliore sarebbe quello di abbandonare il tetto", ha detto un'altra fonte.

Le fonti hanno parlato a condizione di anonimato, non essendo autorizzate a parlare pubblicamente.

MALCONTENTO PUBBLICO

Dopo un anno tumultuoso per la terza economia mondiale, la banca centrale giapponese e la sua leadership si trovano ad affrontare un momento critico.

L'inflazione al consumo è ai massimi da quattro decenni e finalmente al di sopra dell'elusivo obiettivo del 2% della BOJ - ma non perché le famiglie hanno incassato e comprato di più.

Oltre alle pressioni globali sull'offerta causate dalla guerra in Ucraina e dalla pandemia, il crollo dello yen ha alimentato un'impennata dei costi delle materie prime importate e, in ultima analisi, dei beni per la casa, rendendo Kuroda e i suoi tassi d'interesse bassi e indeboliti dalla valuta bersaglio dell'indignazione pubblica.

"Ogni cosa al supermercato ha visto aumentare i prezzi", secondo il pensionato 84enne Yoshio Koitabashi, che dice di non potersi permettere di acquistare un frigorifero, nonostante risparmi ogni centesimo quando fa la spesa.

"Non pensano a coloro che sono deboli", ha detto della BOJ. "Stanno facendo tutto per coloro che sono ricchi, i loro amici".

I tassi di interesse di riferimento del Giappone sono tra i più bassi al mondo e lo sono stati per decenni.

Un recente sondaggio del quotidiano Mainichi ha mostrato che il 55% degli intervistati ha affermato che la BOJ dovrebbe rivedere l'attuale allentamento monetario, molto più del 22% che è favorevole allo status quo.

Mentre Kuroda sostiene che i tassi ultra-bassi sono ancora necessari per sostenere una fragile ripresa economica, altri membri della BOJ stanno iniziando a fare accenni ad un possibile ritocco dell'YCC.

Il campo pro-stimolo della BOJ, che ha mantenuto il controllo per la maggior parte del mandato di Kuroda, è visto perdere ulteriormente influenza quando il governatore e il suo vice dovish Masazumi Wakatabe vedranno scadere il loro mandato all'inizio del prossimo anno.

La transizione della leadership offrirebbe ai burocrati l'opportunità di allontanarsi ulteriormente dalla politica controversa del capo uscente.

L'assassinio di Shinzo Abe a luglio, che in qualità di Primo Ministro aveva nominato Kuroda governatore della BOJ nel 2013 ed era rimasto un influente sostenitore di stimoli massicci, ha significato anche una perdita di sostegno politico per i sostenitori della politica monetaria espansionistica.

Allo stesso tempo, i funzionari della BOJ stanno preparando l'ossatura teorica per un futuro cambiamento di politica, pubblicando una ricerca per capire se le aziende e le famiglie stanno finalmente scuotendo la loro radicata avversione agli aumenti dei prezzi.

"Se l'inflazione rimane elevata, non c'è motivo di mantenere i tassi di interesse ai livelli attuali", ha detto una delle fonti.

"La BOJ ha bisogno di ulteriori prove che i salari aumenteranno costantemente. Una volta che questa sarà disponibile, la BOJ potrebbe vedere la possibilità di agire", ha detto un'altra fonte, un'opinione a cui hanno fatto eco altre tre fonti.

CON CAUTELA

Durante il suo decennio di mandato, Kuroda, nel tentativo di far salire l'inflazione al 2%, ha introdotto una massiccia attività di acquisto di asset e l'YCC, un programma complicato che combinava un obiettivo di tasso negativo a breve termine e un tetto dello 0% sul rendimento delle obbligazioni a 10 anni.

Più recentemente, la BOJ ha silenziosamente eliminato alcune di queste misure, rallentando gli acquisti di asset. Il prossimo passo sarà quello di ritornare ad una politica mirata esclusivamente ai tassi a breve termine, un processo che potrebbe richiedere anni, hanno detto le fonti.

Dato che l'enorme debito del Giappone rende troppo costoso un brusco aumento dei tassi, la BOJ procederà con cautela e spiegherà il cambiamento come un passaggio graduale verso la normalizzazione degli stimoli straordinari - piuttosto che una vera e propria stretta monetaria, hanno detto.

Ma i responsabili politici sanno anche di avere poco tempo per affrontare gli enormi costi della difesa implacabile del tetto di rendimento dello 0% da parte della BOJ, come la diminuzione della liquidità del mercato obbligazionario, i margini bancari schiacciati e il crollo dello yen.

"Un ritocco della politica non è un affare fatto, ma se la rabbia dell'opinione pubblica sull'inflazione aumenta, la BOJ potrebbe sentirsi costretta ad agire", ha detto Izuru Kato, capo economista di Totan Research a Tokyo.

SUGGERIMENTI DI HWKISH

Il malcontento dell'opinione pubblica sta già mettendo in crisi il campo pro-stimolo della BOJ. Un rimpasto del consiglio di amministrazione di nove membri a luglio ha portato due nuovi membri, spostando l'equilibrio tra colombe e falchi.

In una rara dimostrazione di disagio per la politica attuale, l'ex banchiere commerciale e nuovo membro del consiglio della BOJ Naoki Tamura ha dichiarato in una recente intervista che la banca dovrebbe condurre una revisione del suo massiccio stimolo.

Nel suo briefing inaugurale, Hajime Takata, un ex economista che ha sostituito uno dei principali sostenitori della stampa di denaro, ha detto che la BOJ deve sempre pensare a una strategia di uscita.

Pur escludendo la necessità di abbandonare subito il tetto dei rendimenti, Takata ha recentemente affermato di vedere sviluppi positivi nella crescita dei salari.

Le poche colombe rimaste stanno coprendo le loro scommesse.

"L'inflazione tendenziale non ha ancora raggiunto il 2%. Ma se c'è la certezza che questo livello sarà raggiunto, non sarà sorprendente che la BOJ modifichi la politica monetaria", ha dichiarato all'inizio di questo mese Asahi Noguchi, noto come sostenitore di un allentamento aggressivo.

Cresce la speranza che i salari, da tempo stagnanti, inizino finalmente ad aumentare, condizione necessaria per un cambiamento di politica.

Il sindacato dei lavoratori giapponese ha deciso di chiedere un aumento dei salari del 5% nelle trattative salariali di primavera dell'anno prossimo, il che, unito alla contrazione del mercato del lavoro e alle ripetute richieste del governo di aumentare i salari, sta facendo pressione sulle aziende affinché aumentino gli stipendi.

Sebbene la BOJ non voglia ancora premere il grilletto, vuole essere pronta nel caso in cui si verifichino le condizioni per un ritocco dell'YCC, ha detto una fonte.

Allontanandosi dalla consueta attenzione ai rischi economici, il Consiglio di amministrazione ha discusso, durante la riunione politica di ottobre, di esaminare gli effetti collaterali di un allentamento prolungato e l'impatto di una futura uscita dai tassi ultra-bassi, come risulta da una sintesi delle opinioni espresse durante la riunione.

Pur scartando la possibilità di una modifica a breve termine, Kuroda ha lasciato spazio a un cambiamento futuro, definendo il mese scorso un quadro di riferimento per il momento in cui la BOJ uscirà dalla politica ultra-allentata.

Il personale della BOJ sta producendo ricerche su argomenti ritenuti utili per orientare il pensiero sulle future mosse di politica monetaria, proprio come hanno fatto prima del passaggio alla YCC nel 2016.

Una di queste note, pubblicata il 30 novembre, ha affermato che i prezzi stanno aumentando anche tra i settori che un tempo prosperavano grazie alla deflazione, come i negozi di medicinali, che un tempo offrivano grandi sconti.

Takeo Hoshi, un accademico dell'Università di Tokyo che ha parlato in occasione di una serie di workshop della BOJ il mese scorso, ha affermato che i cambiamenti strutturali nel mercato del lavoro giapponese potrebbero far aumentare i salari medi più di quanto non abbiano fatto in precedenza.

"La BOJ deve iniziare a preoccuparsi della possibilità che l'inflazione acceleri più del previsto", ha detto a Reuters, aggiungendo che la BOJ potrebbe abbandonare il suo tetto di rendimento già dal prossimo anno.

Hoshi fa parte di un gruppo di accademici che interagiscono regolarmente con i responsabili politici della BOJ.

LEZIONI DAL REGNO UNITO

Con i giorni di Kuroda al timone contati, il compito di un'uscita sarà lasciato al nuovo governatore e ai suoi due vice, che saranno nominati dal Primo Ministro Fumio Kishida rispettivamente ad aprile e marzo.

A differenza del 2013, quando Abe scelse Kuroda per far uscire il Giappone dalla deflazione con un approccio shock-and-awe, Kishida ha poco da guadagnare scegliendo un nuovo governatore radicale.

Il processo di selezione è complicato anche dalla precaria posizione politica di Kishida, il cui indice di gradimento è sceso a picco dopo che un'ondata di scandali ha costretto tre ministri a dimettersi.

Ciò significa che Kishida potrebbe scegliere un paio di mani sicure per guidare il Giappone con cautela verso un'uscita, dicono i politici e i funzionari governativi vicini all'amministrazione.

Grazie alla loro profonda esperienza come banchieri centrali di carriera, il vice governatore Masayoshi Amamiya e l'ex vice Hiroshi Nakaso rimangono i principali candidati a succedere a Kuroda.

Pur giurando di mantenere i tassi bassi, Amamiya ha detto a luglio che la BOJ deve "sempre" studiare dei modi per uscire dalla politica ultra-allentata.

Anche Nakaso ha messo in guardia dai pericoli di mantenere lo stimolo in modalità crisi per troppo tempo e ha esposto la sua versione di un piano di uscita in un libro pubblicato a maggio.

Il percorso verso un'uscita, tuttavia, presenta molti limiti. Una recessione statunitense peggiore del previsto o un crollo enorme della crescita cinese potrebbero colpire l'economia del Giappone, riducendo la possibilità di un ritiro dello stimolo.

Qualsiasi passo che aumenti i già enormi costi di servizio del debito giapponese potrebbe anche incontrare una forte resistenza da parte del governo, che deve finanziare un aumento programmato della spesa per la difesa.

Anche se la BOJ dovesse muoversi, la comunicazione di un piano di uscita sarebbe impegnativa, in quanto anche solo un leggero accenno a una modifica dell'YCC potrebbe innescare un sell-off di obbligazioni, spaventando gli investitori abituati all'intervento della banca, dicono gli analisti.

Una reazione simile si è verificata a marzo, quando la BOJ è stata costretta a impegnarsi in acquisti illimitati di obbligazioni per difendere il suo tetto di rendimento dagli attacchi speculativi del mercato.

"Nel momento in cui i mercati si aspettano un ritocco della politica, la BOJ avrà difficoltà a controllare il rendimento a 10 anni", ha detto Kazuo Momma, ex dirigente della BOJ con esperienza nella redazione della politica monetaria.

"Ecco perché la BOJ non fornirà segnali anticipati e non rimuoverà il tetto dei rendimenti in un unico passo".

Il Giappone paga un terzo delle spese annuali con l'emissione di debito e spende oltre 20.000 miliardi di yen (147,45 miliardi di dollari) ogni anno per finanziare un debito pubblico che è il doppio della sua economia, rendendo catastrofico anche un piccolo aumento dei costi di prestito a lungo termine.

Alcuni politici vedono una lezione per il Giappone nel crollo del mercato britannico a settembre, quando il piano dell'allora premier Liz Truss di tagli fiscali non finanziati ha innescato un sell-off di obbligazioni che l'ha costretta a dimettersi.

"Tutti capiscono che la BOJ deve prima o poi uscire di scena", ha detto Yasushi Kinoshita, ex burocrate del Ministero delle Finanze, considerato come candidato vice governatore della BOJ.

"C'è anche consenso sul fatto che la BOJ deve muoversi con cautela e costanza. Se il controllo dei tassi di interesse non dovesse andare bene, potrebbero verificarsi enormi turbolenze sul mercato".

($1 = 135,6400 yen)