Mentre la Fed avverte delle turbolenze future, i mercati tolgono le cinture di sicurezza

Il messaggio da falco della Federal Reserve sull'inflazione si è registrato rapidamente nei mercati immobiliari statunitensi quest'estate, quando i tassi ipotecari sono saliti e le vendite di case sono rallentate.

Ma questo è stato l'unico aggiustamento importante e previsto in un'economia che ha accolto con una relativa scrollata di spalle il cambiamento più aggressivo della politica monetaria della banca centrale statunitense da una generazione a questa parte.

I prezzi delle azioni dei principali indici sono aumentati di oltre il 15% da giugno; le aziende hanno aggiunto circa mezzo milione di posti di lavoro a luglio; il premio che gli investitori chiedono per detenere il debito aziendale con il rating più basso, una proxy del sentimento di rischio in generale, è in calo e l'emissione di "junk bond" sta crescendo dopo il calo di luglio.

Per una banca centrale la cui influenza sull'economia passa attraverso i mercati finanziari, è stata una prova di potenziali difficoltà ancora da affrontare.

"La Fed sta davvero combattendo una battaglia di sentimento in questo momento... cercando di preparare i mercati all'idea che hanno più legna da tagliare" nel frenare un'epidemia di inflazione che non si vedeva da 40 anni, ha detto Andrew Patterson, economista internazionale senior di Vanguard. "La reazione del mercato è un po' prematura".

Da marzo, la Fed ha effettuato la serie di aumenti dei tassi di interesse più rigida degli ultimi decenni. Il suo tasso di riferimento era stato fissato vicino allo zero dal marzo del 2020 per combattere l'impatto economico della pandemia, ma un'impennata dei prezzi iniziata l'anno scorso ha indotto la banca centrale a invertire la rotta nel tentativo di mantenere l'inflazione al suo obiettivo annuale del 2%.

Il primo aumento - una mossa di 25 punti base - corrispondeva all'incremento standard degli ultimi anni, ma è stato scalato a mezzo punto percentuale a maggio, e poi ad aumenti di 75 punti base a giugno e luglio. Con un intervallo ora fissato tra il 2,25% e il 2,50%, il tasso dei fondi federali corrisponde già al picco raggiunto nell'ultimo ciclo di rialzi che si è concluso a metà 2019, raggiungendo quel punto in sette mesi questa volta rispetto ai 38 mesi di allora.

NON CAMBIA LA MIA ANALISI

Tutto sommato, si tratta del ritmo di inasprimento più furioso dall'inizio degli anni Ottanta.

Eppure, da oltre un mese, l'indice della Fed di Chicago, composto da 105 misure del credito, del rischio e della leva finanziaria, è in calo, l'opposto di quanto ci si aspetterebbe in un mondo che si prepara a sorprese di rialzo dei tassi da parte della banca centrale e a condizioni di prestito più rigide.

I mercati legati al tasso politico della Fed vedono ora un picco tra il 3,50% e il 3,75%, con tagli a partire dal prossimo luglio a causa di una possibile recessione o di un crollo dell'inflazione.

Entrambe le premesse sono rischiose: sia i dati economici che il linguaggio dei funzionari della Fed indicano una lotta più prolungata contro l'inflazione e l'apertura a consentire almeno una modesta recessione lungo il percorso.

Se gli investitori vedono una flessione, anche poco profonda, come suscettibile di innescare tagli dei tassi, i funzionari della Fed non stanno facendo questa promessa.

"Se siamo tecnicamente in una recessione o meno, non cambia la mia analisi", ha detto la scorsa settimana il Presidente della Fed di Minneapolis Neel Kashkari. "Sono concentrato sui dati relativi all'inflazione" e sulla necessità di continuare ad aumentare i tassi fino a quando non verrà arginata, ha detto Kashkari, che ha pubblicato un saggio "Ho sbagliato sull'inflazione" a maggio.

Le ultime settimane hanno fornito le prime sorprese positive sull'inflazione, dopo oltre un anno in cui i funzionari della Fed hanno visto i prezzi salire con una persistenza che li ha colti di sorpresa.

Tuttavia, anche con questi primi segnali che l'inflazione potrebbe aver raggiunto il picco, i prezzi al consumo sono aumentati dell'8,5% su base annua a luglio. Un'altra misura dell'inflazione mirata dalla Fed rimane sconcertantemente al di sopra dell'obiettivo del 2% della banca centrale.

Altri sviluppi mostrano che il grosso del lavoro della Fed potrebbe essere ancora da fare, cosa che i funzionari hanno cercato di sottolineare.

'ENORME DISTANZA DA COLMARE'

L'allentamento delle condizioni finanziarie è di per sé una preoccupazione. Se le aziende, le banche e le famiglie non rispondono come previsto all'aumento dei tassi che la Fed ha già segnalato, potrebbero continuare a contrarre prestiti, erogare mutui e spendere a livelli che mantengono alta l'inflazione - e richiedere alla Fed di usare una medicina ancora più dura.

"Sono le condizioni finanziarie, compresi i tassi di interesse, che influenzano la spesa e il grado di allentamento dell'economia", ha detto John Roberts, in passato uno dei principali analisti macroeconomici della Fed. "Quindi, nella misura in cui le condizioni finanziarie sono più facili rispetto al tasso sui fondi, il tasso sui fondi dovrebbe fare di più".

Il guadagno di 528.000 posti di lavoro a luglio, nel frattempo, insieme ai forti aumenti salariali e alla produttività in ritardo, mostra che le aziende stanno ancora correndo per soddisfare la domanda, anche se la Fed dice che intende ridurre la domanda per combattere l'inflazione. Il rapporto tra posti di lavoro vacanti e lavoratori disoccupati rimane storicamente sbilanciato, vicino a due a uno, anche se negli ultimi mesi è diminuito un po'.

C'è disaccordo su quanto la disoccupazione debba aumentare per controllare l'inflazione. I responsabili politici hanno esposto argomentazioni tecniche e qualitative sul perché potrebbero essere in grado di sconfiggere l'inflazione questa volta limitandosi a frenare la domanda "in eccesso" di lavoratori, senza un forte aumento della disoccupazione e il conseguente calo della spesa, della domanda e delle pressioni sui prezzi.

Ma i funzionari della Fed concordano ampiamente sul fatto che l'attuale tasso di disoccupazione del 3,5% è oltre il livello coerente con la piena occupazione e probabilmente aumenterà.

Una questione non affrontata è la quantità di disoccupazione che i responsabili delle politiche della Fed tollererebbero per bloccare ogni ulteriore incremento dell'inflazione, e se c'è una linea rossa per la disoccupazione che non supererebbero.

Questa potrebbe essere la battaglia del prossimo anno.

I funzionari della Fed spesso notano che l'economia è lenta ad adattarsi ai cambiamenti della politica monetaria, che, citando l'economista americano Milton Friedman, dicono che opera con "ritardi lunghi e variabili".

"Probabilmente ci sarà un ulteriore inasprimento significativo", in base ai rialzi dei tassi attualmente previsti, ha detto il mese scorso il Presidente della Fed Jerome Powell.

Non è chiaro se ciò sarà sufficiente a ridurre l'inflazione, ma secondo alcuni la strada da percorrere è ancora lunga.

David Beckworth, economista e ricercatore senior presso il Mercatus Center della George Mason University, stima che la Fed debba eliminare circa 1.000 miliardi di dollari di spesa in eccesso. Se vuole farlo senza una forte recessione, ciò significa mantenere la pressione sui mercati del credito fino al 2024, un orizzonte più lungo di quanto molti mercati statunitensi si aspettino.

"È una distanza enorme da colmare", ha detto Beckworth. "Abbiamo avuto un mese di leggera svolta al ribasso nel numero dell'inflazione... Se si vuole scendere al 2% in modo stabile e senza generare disoccupazione di massa, il processo deve essere lungo".