Si prevede che Ian, che martedì ha colpito Cuba e ha lasciato l'intera isola caraibica senza corrente, si abbatterà sulla Florida mercoledì sera a sud della baia di Tampa, da qualche parte tra Sarasota e Naples, come uragano di categoria 4 potenzialmente mortale.
Una tempesta di Categoria 4 sulla scala Saffir-Simpson a cinque livelli porta venti costanti fino a 130 miglia all'ora (209 km all'ora). Il primo avviso di uragano di mercoledì indicava i venti massimi sostenuti di Ian vicino a 120 miglia orarie (195 km all'ora), classificandolo come categoria 3, ma diceva che la tempesta era destinata a rafforzarsi.
Il National Hurricane Center (NHC) di Miami ha avvertito che Ian avrebbe anche scatenato surf martellante, inondazioni costiere pericolose per la vita e più di un metro di pioggia in alcune aree, mentre le autorità hanno esortato più di 2,5 milioni di residenti ad evacuare le loro case per raggiungere terreni più alti.
Nella tarda serata di martedì, i venti da tempesta tropicale generati da Ian si sono estesi attraverso la catena di isole Florida Keys fino alle coste più meridionali della Costa del Golfo dello Stato, secondo il centro uragani.
L'NHC ha anche emesso avvisi di tempesta per gran parte della costa occidentale della Florida, prevedendo inondazioni costiere fino a 12 piedi a causa dell'alta marea provocata dal vento.
"Il momento di evacuare è adesso. Mettetevi in viaggio", ha detto il direttore della gestione delle emergenze della Florida, Kevin Guthrie, durante un briefing di martedì sera, esortando i residenti a prestare attenzione agli avvisi di evacuazione.
Il Governatore Ron DeSantis ha avvertito nella tarda serata di martedì che l'evacuazione sarebbe diventata difficile per coloro che avessero aspettato molto più a lungo per fuggire, perché l'aumento dei venti avrebbe presto costretto le autorità a chiudere i ponti autostradali.
URGENZA E COMPIACENZA
"Bisogna raggiungere un terreno più alto, bisogna raggiungere strutture sicure", ha detto DeSantis, aggiungendo che le interruzioni di corrente diffuse lasceranno milioni di persone senza elettricità una volta che la tempesta avrà colpito.
Il capo dell'Agenzia Federale di Gestione delle Emergenze degli Stati Uniti, Deanne Criswell, ha detto di temere che troppo pochi residenti della Florida stiano prendendo sul serio la minaccia.
"Sono preoccupata per l'autocompiacimento", ha detto Criswell martedì. "Stiamo parlando di impatti in una parte della Florida che non ha visto un impatto diretto importante in quasi 100 anni. Ci sono anche parti della Florida dove ci sono molti nuovi residenti".
Se Ian dovesse colpire l'area di Tampa, sarebbe il primo uragano a colpire la zona dalla tempesta di Tarpon Springs del 1921.
Potrebbe anche rivelarsi uno dei più costosi, con il servizio di modellazione dati Enki Research che prevede danni legati alla tempesta da 38 miliardi di dollari a oltre 60 miliardi di dollari.
Ian si è mosso attraverso il margine sudorientale del Golfo del Messico, diretto verso la Florida, dopo aver colpito Cuba martedì scorso, mettendo fuori uso la rete elettrica del Paese e devastando l'estremità occidentale dell'isola con venti violenti e inondazioni.
La zona costiera della Florida a più alto rischio di atterraggio negli Stati Uniti ospita chilometri di spiagge sabbiose, decine di hotel resort e numerosi parchi di case mobili, i preferiti dai pensionati e dai vacanzieri.
"Siamo proprio sull'acqua, lungo un canale, quindi... potrebbe essere devastante", ha detto Melissa Wolcott Martino, 78 anni, redattrice di riviste in pensione a St. Petersburg, mentre lei e suo marito caricavano gli oggetti di valore e gli animali domestici nella loro auto per andare a casa del figlio a nord di Tampa, martedì.
Per alleviare la congestione del traffico durante le evacuazioni, le autorità hanno sospeso i pedaggi lungo le principali autostrade della Florida centrale e dell'area di Tampa Bay.
Alcuni residenti, come Vanessa Vazquez, 50 anni, ingegnere informatico a St. Petersburg, hanno dichiarato di voler superare la tempesta a casa nonostante gli avvisi di evacuazione.
"Resterò qui", ha detto Vazquez. "Ho quattro gatti e non voglio stressarli. E abbiamo una casa solida".
DALLE SCUOLE AI RIFUGI
Quasi 60 distretti scolastici della Florida hanno cancellato le lezioni a causa dell'uragano, ha detto DeSantis. Più di 175 centri di evacuazione sono stati aperti in tutto lo Stato, ha detto il governatore, molti dei quali edifici scolastici convertiti in rifugi.
"Questa è una comunità di case mobili, e hanno davvero bisogno di questo rifugio", ha detto Fabiola Galvan Leon, un'insegnante di scuola materna che funge da traduttrice bilingue per le centinaia di evacuati che sono accorsi alla Reddick Elementary School di Wimauma, Florida, a sud-est di Tampa.
Le compagnie aeree commerciali hanno segnalato più di 2.000 cancellazioni di voli negli Stati Uniti legate alla tempesta, con l'Aeroporto Internazionale di St. Petersburg-Clearwater e l'Aeroporto Internazionale di Tampa chiusi martedì.
Gli scaffali di un vicino negozio Walmart erano stati quasi svuotati, anche se un contingente di acquirenti si aggirava tra i corridoi, afferrando frettolosamente le ultime scatole d'acqua rimaste, prodotti in scatola e pagnotte di pane.
La Walt Disney Co ha annunciato la chiusura dei suoi parchi a tema e acquatici in Florida mercoledì e giovedì, mentre i Tampa Bay Buccaneers della National Football League si sono trasferiti a Miami, dove si alleneranno questa settimana in vista della partita contro i Kansas City Chiefs di domenica.
L'avvicinamento della tempesta ha anche interrotto l'industria energetica della Costa del Golfo, in quanto il personale è stato evacuato da 14 piattaforme di produzione e impianti di perforazione, interrompendo circa l'11% della produzione di petrolio della regione.
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