I sostenitori affermano che il pacchetto da 430 miliardi di dollari, che dovrebbe essere approvato dal Congresso venerdì, potrebbe portare una marea di investimenti in uno degli Stati più poveri della nazione.

"La nostra crescita è stata esponenziale negli ultimi due anni e con l'approvazione di questa legge diventerà ancora più folle", ha detto Dan Conant, amministratore delegato di Solar Holler, un installatore di sistemi solari nello Stato.

Questa settimana, il Senato ha approvato il disegno di legge, in gran parte modellato dal Senatore della Virginia Occidentale Joe Manchin, e si prevede che la Camera dei Rappresentanti, controllata dai Democratici, lo approvi venerdì. Il Presidente Joe Biden ha promesso di firmare la legge.

I suoi 369 miliardi di dollari di incentivi per il clima includono incentivi sostenuti da Manchin, che mirano a indirizzare gli investimenti verdi verso la Virginia Occidentale e altre regioni che sono dipese dai posti di lavoro e dalle entrate dei combustibili fossili.

L'altra senatrice dello Stato, la repubblicana Shelly Moore Capito, ha votato contro la legge, affermando che avrebbe danneggiato l'industria del carbone. Almeno uno dei tre membri della Camera della Virginia Occidentale, tutti repubblicani, voterà contro. Il rappresentante Alex Mooney sta diffondendo annunci video in cui afferma che non permetterà a Manchin di "devastare il West Virginia".

La loro preoccupazione è giustificata. L'industria del carbone della Virginia Occidentale è già in ritirata, in quanto le aziende elettriche si sono spostate verso il gas naturale e altri combustibili più economici e a minore intensità di carbonio. Gli analisti hanno detto che il disegno di legge incoraggerà le aziende elettriche a costruire più impianti rinnovabili e a chiudere gli impianti a carbone.

"Sebbene questo cambiamento non sia necessariamente nuovo... la legislazione serve ad accelerarlo ulteriormente", ha scritto Moody's in una nota di ricerca.

Il carbone ha rappresentato il 19% della generazione energetica degli Stati Uniti l'anno scorso, in calo rispetto al 45% del 2010, secondo la U.S. Energy Information Administration (EIA). In West Virginia, l'industria non è più una centrale occupazionale, con solo 11.000 lavoratori nel 2021, rispetto ai 146.000 del 1948, secondo i dati dello Stato.

Ma il carbone genera ancora il 91% dell'elettricità in West Virginia, una delle percentuali più alte del Paese. Il governatore dello Stato, il repubblicano Jim Justice, possiede diverse aziende del carbone e molti altri funzionari, tra cui Manchin, hanno legami con l'industria. La Virginia Occidentale ha anche guidato una sfida legale di successo che ha indebolito l'autorità del Governo federale di regolamentare i gas serra.

Mentre le utility hanno chiuso le centrali elettriche a carbone altrove, l'anno scorso le autorità di regolamentazione della Virginia Occidentale hanno approvato costosi aggiornamenti per consentire a tre grandi centrali a carbone di continuare a funzionare almeno fino al 2040. I residenti dello Stato ne sosterranno il costo attraverso l'aumento delle bollette dell'elettricità.

Decisioni di questo tipo potrebbero ostacolare l'efficacia della legge sul clima e compromettere gli obiettivi dell'amministrazione Biden di dimezzare le emissioni climatiche degli Stati Uniti rispetto ai livelli del 2005 entro il 2030, ha dichiarato James Van Nostrand, capo del Centro per l'Energia e lo Sviluppo Sostenibile della West Virginia University.

"Bisogna avere delle politiche a livello statale che... ne approfittino, e non ci sono", ha detto.

Tuttavia, la legislatura statale controllata dai repubblicani ha approvato diversi incentivi per l'energia solare negli ultimi anni, stimolati in parte dai grandi datori di lavoro che hanno richiesto l'accesso all'energia pulita.

Mentre lo Stato aveva solo 10 megawatt di capacità solare nel 2020, sufficienti per alimentare circa 1.300 case, ora ci sono più di 4.000 megawatt di progetti solari in attesa di approvazione, secondo Evan Hansen, membro democratico della Camera dei Delegati dello Stato.

"Stanno accadendo alcune cose buone, ma a un ritmo più lento rispetto alla maggior parte degli Stati", ha detto.

Il governo statale ha anche offerto incentivi per attirare aziende come il produttore di scuolabus elettrici GreenPower, che prevede di assumere 200 persone a South Charleston.

Il Presidente di GreenPower Motor Co Inc, Brendan Riley, ha detto che la sua azienda non rappresenta una minaccia per gli interessi del carbone, perché saranno necessari tutti i tipi di carburante per alimentare le stazioni di ricarica delle batterie dei suoi veicoli.

"Non siamo contrari al carbone o all'elettricità da combustibili fossili", ha detto.

I sostenitori hanno detto che si aspettano che il sostegno alle aziende di energia pulita e di tecnologia verde cresca, dato che impiegano più persone nello Stato.

"Sono davvero entusiasta di ciò che farà per le piccole città e le colline di tutto lo Stato", ha detto il CEO di Solar Holler, Conant.