Intorno alle 23.00, Choi Sang-mok, che era tra la maggioranza dei membri del Gabinetto che si erano opposti alla legge marziale, aveva organizzato una riunione di emergenza presso il Seoul Bankers Club, un luogo di incontro non ufficiale per i principali responsabili politici della banca centrale, del Ministero delle Finanze e delle autorità di regolamentazione del settore bancario e dei mercati.
Mentre i soldati facevano irruzione nel Parlamento nazionale, le quattro principali autorità finanziarie della Corea, note come F4, hanno attivato un manuale di emergenza che era stato utilizzato durante le crisi passate, cercando di evitare un crollo del won prima che i mercati asiatici si svegliassero.
Choi ha guidato le discussioni tra le autorità, hanno detto a Reuters tre persone che hanno avuto familiarità con l'incontro, con la Banca di Corea responsabile degli sforzi per stabilizzare la valuta.
Il primo annuncio è arrivato rapidamente. La Corea del Sud inietterà liquidità illimitata nei mercati, se necessario, ha dichiarato il Ministero delle Finanze, che ha riportato il won dai minimi visti l'ultima volta nel 2009, durante la crisi finanziaria globale.
"È stata un'idea del governatore della BOK, Rhee Chang-yong, quella di diffondere questo messaggio rapidamente", ha dichiarato a Reuters un funzionario governativo, in condizione di anonimato. "Rhee ha detto che era davvero importante agire preventivamente, poiché la notizia dovrebbe essere uno shock maggiore per gli investitori stranieri che per la popolazione locale".
Nei quattro decenni trascorsi dall'ultima volta che la Corea del Sud è stata sottoposta alla legge marziale, la nazione ha superato diverse crisi e ha evoluto in modo significativo i suoi sistemi per evitare la politica degli uomini forti del passato e concentrarsi invece sulla garanzia della stabilità economica.
Le lezioni della crisi finanziaria asiatica del 1998 hanno costituito la base del libro di gioco. Quell'episodio si è rivelato molto grave per la Corea del Sud, un Paese enormemente esposto al debito a breve termine e parco giochi per gli speculatori stranieri, costringendola a quello che molti coreani hanno visto come un umiliante pacchetto di salvataggio da parte del Fondo Monetario Internazionale. I cittadini donarono il loro oro a un forziere nazionale esaurito.
"Abbiamo avuto molte crisi. Abbiamo vissuto alti e bassi attraverso queste crisi, compresa la pandemia, e abbiamo una serie di strumenti pronti", ha detto un funzionario della Banca di Corea, parlando a condizione di anonimato.
L'ultima volta che le quattro grandi agenzie coreane sono intervenute così pesantemente sui mercati è stato nel 2020, quando la pandemia COVID-19 ha fatto crollare i mercati trainati dalle esportazioni.
Le attuali difficoltà della Corea con una crescita anemica, gli scioperi dei lavoratori, l'impasse di bilancio e i problemi del partner commerciale Cina hanno fatto sì che le autorità fossero già in allerta per le brusche oscillazioni della valuta.
Il won è sceso del 9% quest'anno rispetto al dollaro, mentre l'indice KOSPI ha perso l'8%, entrambi in ritardo rispetto ai mercati emergenti. Il denaro straniero sta abbandonando il mercato azionario coreano da agosto, con deflussi in quattro mesi che hanno superato i 14 miliardi di dollari.
"Ovviamente erano consapevoli del fatto che ci sarebbe stato un po' di panico, in particolare da parte degli stranieri, e quindi hanno fatto la cosa giusta", ha detto Jon Withaar, che gestisce un fondo hedge Asia special situations presso Pictet Asset Management.
"Questo è ciò che fanno ora i governi e le banche centrali, quando vedono questo tipo di eventi, offrono semplicemente liquidità illimitata. Questo è stato il libro di gioco di COVID".
'TORRE DI CONTROLLO'
Fino a questa settimana, Choi era uno dei lealisti conservatori di Yoon nel gabinetto, che ha ricoperto diverse posizioni di governo da quando il presidente è stato eletto nel marzo 2022, iniziando come segretario della divisione economia.
È avanzato fino a diventare segretario economico capo, una posizione che gli ha permesso di viaggiare con Yoon in tutto il mondo, prima di assumere il suo attuale incarico nel dicembre 2023.
Durante il caos di questa settimana, Choi è stato la 'torre di controllo', hanno detto le fonti, dirigendo la messaggistica e le risposte fino al giorno successivo e anche quando gli sviluppi successivi hanno portato l'intero gabinetto ad offrire le dimissioni.
Il piano di emergenza dettagliato ha una lunga lista di azioni da intraprendere in ogni possibile scenario di mercato, a partire dalla prima serie di messaggi rassicuranti ai mercati fino a specifiche operazioni di finanziamento e salvataggio, ha detto un ex responsabile delle politiche che ha gestito le questioni valutarie nel Ministero delle Finanze.
Tuttavia, la legge marziale non era nell'elenco delle possibili crisi previste da questo piano, hanno detto altre fonti.
Choi era presente alla riunione di gabinetto che Yoon ha convocato tra le 21.00 e le 22.00 di martedì per discutere i suoi piani di legge marziale, che secondo fonti ufficiali del governo la maggior parte dei membri si è opposta o ha espresso preoccupazione.
Poche ore prima, Choi aveva partecipato a un forum per investitori globali e locali per celebrare l'inclusione della Corea del Sud nell'indice obbligazionario di riferimento WGBI del FTSE Russell.
Alle 23.00 aveva convocato il suo team al Seoul Bankers Club. Choi ha raggiunto la sede prima di tutti gli altri, ha detto un funzionario che ha partecipato all'incontro.
"Il Ministro delle Finanze Choi è arrivato dalla riunione di gabinetto dell'ufficio presidenziale. Si è opposto con forza a questo piano assurdo", ha detto un altro.
Kang Youngkyu, portavoce del Ministero, ha rifiutato di commentare quando gli è stato chiesto se Choi avesse partecipato alla riunione di gabinetto e si fosse opposto ai piani di legge marziale di Yoon, ma ha detto che "ha guidato le riunioni dell'F4 intorno alle 23.00 di martedì e ha rivisto i piani di emergenza con i suoi colleghi durante la notte".
Gli annunci dell'F4 sono seguiti in rapida successione. La BOK ha detto che terrà una riunione straordinaria del Consiglio di politica monetaria in mattinata, mentre il Servizio di vigilanza finanziaria ha detto che adotterà misure per stabilizzare i mercati.
All'1 di notte a Seul, il Parlamento aveva dichiarato non valido il decreto di legge marziale. L'F4 ha continuato a prendere provvedimenti, ha tenuto riunioni notturne con i suoi deputati, si è riunito di nuovo alle 7 del mattino e si è impegnato a mantenere il normale funzionamento dei mercati, mentre il regolatore finanziario ha detto di essere pronto a impiegare un fondo di stabilizzazione del mercato azionario da 10 mila miliardi di won (7,06 miliardi di dollari).
Il piano ha per lo più funzionato. Il won è sceso dai minimi di due anni e il mercato azionario coreano, uno dei peggiori performer del mondo emergente quest'anno, ha perso poco più del 2,5% negli ultimi tre giorni.
Il governatore della BOK Rhee ha espresso sollievo giovedì.
"La cosa positiva è che avrebbe potuto davvero peggiorare l'opinione degli stranieri (sulla Corea del Sud) se la legge marziale fosse rimasta in vigore per molto tempo", ha detto in una conferenza stampa. "Ma questo è cambiato in sole sei ore".
(1 dollaro = 1.415,4600 won)
