Detenuto da Taiwan da quando il governo sconfitto della Repubblica di Cina si è rifugiato a Taipei nel 1949 dopo aver perso una guerra civile cinese, l'arcipelago di piccole isole, a meno di 10 km (6,2 miglia) dalla costa cinese nel punto più vicino, sarebbe probabilmente un primo obiettivo per Pechino in caso di conflitto.

La Cina, che rivendica Taiwan come suo territorio, ha effettuato ampie esercitazioni militari questo mese dopo la visita della Presidente della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, Nancy Pelosi, seguita da cinque legislatori statunitensi domenica e lunedì.

Le forze taiwanesi hanno monitorato da vicino le mosse della Cina, facendo decollare jet da combattimento e schierando navi da guerra per tenere sotto controllo la marina cinese.

Anche se non c'è stato un senso di allarme maggiore tra la popolazione di Taiwan, la tensione ha evidenziato la vulnerabilità delle isole Matsu.

"Non mi sento particolarmente al sicuro - dopo tutto quest'isola, Dongyin, sarebbe la prima linea del campo di battaglia", ha detto Dora Liu, 27 anni, dell'isola di Dongyin, il territorio più settentrionale controllato da Taiwan e sede di un'importante base militare.

"Una piccola isola come la nostra potrebbe essere abbattuta in un momento", ha detto. "Se ci fosse una guerra, non ci sarebbe alcun posto dove nascondersi. Non importa quanti tunnel abbiamo, se ci occupassero davvero, sarebbe inutile avere dei tunnel".

Le rocciose isole Matsu, come il resto di Taiwan, hanno vissuto con la minaccia dell'invasione cinese dal 1949.

Le isole sono state regolarmente bombardate dalla Cina all'apice della Guerra Fredda.

Oggi sono una destinazione turistica alla moda, con caffetterie alla moda e hotel boutique, attirati dalla bellezza naturale e dal passato bellico delle isole.

SPERANZA DI COMUNICAZIONE

Sebbene la presenza militare sia molto più discreta rispetto al suo apice negli anni '50 e '60, i segni del conflitto sono ovunque, dai vecchi rifugi antiatomici ai cartelli di propaganda scavati nella roccia con messaggi come "salvate i nostri compatrioti della terraferma".

Chien Chun-te, 40 anni, che gestisce una bancarella per la colazione fuori da un mercato sull'isola principale di Nangan, ha detto che la nuova crisi è più preoccupante delle precedenti tensioni.

"Penso che una guerra sia possibile", ha detto Chien. "Ma spero che le persone nei due Paesi, e anche i due governi, possano comunicare di più. L'assenza di comunicazione porterebbe solo all'odio".

Nonostante le recenti tensioni, le isole sono piene di turisti provenienti dalle città di Taiwan, un asse importante per l'economia locale, e i voli sono difficili da prenotare.

Huang Tzu-chuan, 30 anni, che lavora nel settore delle comunicazioni nella città taiwanese di Taoyuan, ha scelto di trascorrere un mese quest'estate lavorando in una pensione in un villaggio di Nangan che si affaccia su una baia panoramica.

Come la maggior parte dei taiwanesi, Huang ha seguito da vicino le esercitazioni militari cinesi e ha pensato a quale sarebbe stata la sua risposta in caso di guerra.

"Se un giorno dovesse accadere davvero, ovviamente combatterò per il mio Paese", ha detto Huang.

Ha fatto un parallelo tra le sfide di Taiwan e la guerra in Ucraina dopo l'invasione della Russia.

"Riteniamo che il nostro rapporto tra Taiwan e la Cina sia uguale al loro".