Ma proprio quando i suoi piani di passare alle energie rinnovabili per aiutare a guidare l'economia più industrializzata dell'Africa stavano guadagnando slancio, l'aumento dei costi legati alla pandemia e alla guerra in Ucraina hanno minacciato un ulteriore ritardo.
Dopo una pausa di sei anni, nel 2021 il Paese ha indetto una gara d'appalto per la gestione di progetti eolici e solari, attirando offerte aggressive da parte di oltre 100 aziende di energie rinnovabili, desiderose di compensare le carenze del generatore di energia statale Eskom.
I vincitori includono EDF, Scatec, Engie e Mainstream Renewable Power. Sono tra le nove aziende che si impegnano a fornire quasi 4.600 megawatt (MW) di energia nei prossimi due anni, che contribuirebbero a risolvere i problemi di Eskom.
La settimana scorsa, Eskom ha dichiarato che la manutenzione e i guasti hanno messo fuori uso quasi il 45% della sua capacità totale di 46.000 MW. Afferma di aver bisogno di 6.000 MW di capacità di generazione aggiuntiva.
Oltre all'inaffidabilità delle vecchie centrali elettriche a carbone di Eskom, il Sudafrica è anche sotto pressione per porre fine alla sua dipendenza dal carbone, altamente inquinante, in quanto è il 12° maggior emettitore al mondo di gas climalteranti.
In occasione dei colloqui delle Nazioni Unite sul clima dello scorso anno, Gran Bretagna, Francia, Germania, Unione Europea e Stati Uniti si sono impegnati a stanziare 8,5 miliardi di dollari per aiutare il Sudafrica ad accelerare la transizione dal carbone.
Il problema per le aziende che hanno visto un'opportunità nel fabbisogno energetico del Sudafrica è che hanno accettato di fornire energia a tariffe così basse da avere una possibilità minima di ottenere un profitto alle condizioni attuali.
La tariffa media nella tornata dello scorso anno era di 0,429 rand per chilowattora (kWh) per un impianto solare - appena un decimo del livello tariffario di dieci anni fa. L'eolico era un quarto del livello del 2011, con 0,495 rand per kWh.
Le tariffe per il ciclo "power-on-demand" dell'anno scorso, che ha lo scopo specifico di fornire elettricità per far fronte alle carenze di fornitura di Eskom, sono state inferiori del 34% rispetto al ciclo precedente del 2015.
Dopo quattro gare regolari e gare d'appalto "power-on-demand", il processo è rimasto inattivo nel 2015, dopo che il governo dell'ex Presidente Jacob Zuma ha bloccato gli appalti per le energie rinnovabili.
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FOLLE ANCHE ALL'EPOCA
"I prezzi indicati nella quinta finestra di gara erano assolutamente folli già al momento dell'offerta", ha dichiarato Manie De Waal, CEO congiunto di Energy Partners Group, un'azienda di costruzione di impianti solari, a proposito della quinta tornata di gare regolari dello scorso anno.
Da allora, l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, il più grande esportatore di gas al mondo e il secondo fornitore di petrolio greggio, ha portato i costi energetici e l'inflazione ai massimi pluriennali.
Inoltre, le interruzioni della catena di approvvigionamento legate alla pandemia hanno aumentato i costi, come quelli di spedizione, e l'indebolimento della valuta locale del rand ha reso più costose le importazioni di turbine e moduli solari.
In tutto il mondo, la guerra, che Mosca definisce un'"operazione militare speciale", ha aumentato l'appeal delle energie rinnovabili come fonte di energia domestica e in grado di affrontare una crisi climatica sempre più urgente.
L'impennata dei costi, tuttavia, ha lasciato molti governi in difficoltà nell'incoraggiare gli investimenti a breve termine nell'energia verde e il problema è estremo in Sudafrica a causa delle tariffe molto basse che sono state concordate.
"I modelli finanziari vincenti probabilmente non avevano molto grasso", ha detto Kai Howie, presidente del gruppo di lavoro per le politiche e i mercati della South Africa Wind Energy Association.
L'Associazione dell'Industria Fotovoltaica Sudafricana afferma che le spese di capitale e l'inflazione dei componenti sono aumentate fino al 40% per i progetti solari da quando le aziende hanno bloccato le tariffe lo scorso agosto.
Un banchiere che lavora su diversi progetti energetici ha detto che si tratta di una tempesta perfetta. Ha chiesto di non essere nominato perché non è autorizzato a parlare con la stampa.
Lui e un dirigente di un'azienda di energie rinnovabili hanno detto che il cambiamento delle condizioni economiche globali significa che la maggior parte di questi progetti faticherà a raggiungere la chiusura finanziaria, un processo di raccolta fondi dopo il quale la costruzione può iniziare.
"O il Governo risolve i problemi con una soluzione che vada bene a tutti, oppure il raggiungimento della chiusura finanziaria sarà una sfida significativa", ha detto a Reuters il dirigente, che ha chiesto di non essere nominato.
Le aziende selezionate lo scorso anno devono raggiungere la chiusura finanziaria nel terzo trimestre di quest'anno.
Scatec ha raggiunto la chiusura finanziaria il 19 luglio per tre progetti nell'ambito del round on-demand, ma non ha voluto commentare lo stato degli altri progetti.
Mainstream Renewable Power ha detto che il suo consorzio stava lavorando con il Governo per rispettare le scadenze previste. Altre aziende non hanno commentato.
Tshifhiwa Bernard Magoro, capo dell'Ufficio dei Produttori Indipendenti di Energia (IPP), l'ente governativo che supervisiona i progetti, ha detto a Reuters che si stava impegnando con le aziende.
"Devo sottolineare che abbiamo bisogno di energia", ha detto. "Stiamo facendo tutto il possibile, nell'ambito della legge, per aiutarli a raggiungere la chiusura finanziaria".
Il dirigente aziendale ha indicato due opzioni: un adeguamento delle tariffe - cosa che ritiene improbabile - o una flessibilità sulle scadenze di chiusura finanziaria, nella speranza che i costi diminuiscano.
"Altrimenti, è insostenibile", ha detto, aggiungendo che si aspetta che i problemi economici globali e della catena di approvvigionamento si attenuino nel breve termine.
Altri esperti del settore sono meno ottimisti.
Shashi Barla, direttore della società di consulenza sulle rinnovabili Brinckmann, con sede in Danimarca, ha affermato che i principali produttori di attrezzature hanno aumentato i prezzi delle turbine eoliche di circa il 20% e stanno ancora subendo perdite.
"Questi prezzi elevati prevarranno per almeno 12-18 mesi", ha detto.
Magoro, dell'Ufficio IPP del Governo, ha detto di essere disposto a lavorare con le aziende, ma non ci sono disposizioni per le revisioni tariffarie per compensare i fattori macroeconomici che devono affrontare.
"Comprendono la RFP (richiesta di proposta). Hanno studiato questi documenti. Quindi conoscono l'allocazione del rischio", ha detto.
(1 dollaro = 17,2601 rand
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