Non era perché temeva il virus - molti dei suoi amici all'estero l'avevano contratto e si erano ripresi - ma non voleva perdere di nuovo la sua libertà, visto che le speculazioni giravano sul fatto che Shenzhen stesse per subire il secondo blocco in sei mesi.

"Spero e penso che non ci sia motivo per il nostro governo di continuare questa politica, perché è semplicemente insostenibile", ha detto dopo aver giocato a golf e fatto surf nella zona costiera di Huizhou.

Shenzhen, che confina con Hong Kong, è stata chiusa lo scorso fine settimana e Chen è tornato solo dopo che le restrizioni sono state parzialmente rimosse.

Molte persone in Cina dicono di essere stanche e frustrate per il fatto che la Cina si stia attenendo a metodi draconiani per fermare la diffusione del COVID-19, sottolineando come il coronavirus sembra essere mutato in una forma meno letale, con la grande maggioranza dei casi in Cina classificati come con sintomi lievi o assenti.

La Cina segue una politica zero-Covid, con blocchi, test frequenti e quarantene nelle aree in cui si verificano le infezioni.

Questa politica ha mantenuto i casi estremamente bassi, ma quest'anno ha iniziato a richiedere un pesante tributo economico e psicologico, soprattutto perché i focolai della variante Omicron, altamente infettiva, continuano a scoppiare.

Le misure hanno dato luogo a scene disperate: persone che fuggono in preda al panico da un punto vendita IKEA a Shanghai e dalla sede centrale di Shenzhen del gigante tecnologico Tencent, dopo che è stato detto loro che i locali erano stati chiusi perché collegati a casi di COVID. Reuters non ha verificato in modo indipendente il filmato, che è stato ampiamente condiviso online.

Anche l'applicazione di formule e maniere forti ha attirato il disprezzo: le autorità della città di Chengdu sono state criticate dopo che i video sui social media hanno mostrato i residenti a cui era stato ordinato di non lasciare i loro appartamenti nei grattacieli per rispettare il blocco, anche dopo che un forte terremoto aveva scosso le loro case.

Molti residenti di città come Shenzhen, Shanghai e Chengdu, tra le più grandi metropoli cinesi, hanno descritto l'ansia dilagante per ciò che potrebbe accadere se anche un solo caso venisse trovato nelle loro vicinanze.

"Abbiamo indossato maschere e fatto test di PCR sin dalla prima comparsa del virus, e ci siamo vaccinati e potenziati, ma quasi tre anni dopo siamo stati bloccati ancora e ancora", ha detto Yan Yuegao, manager della catena di approvvigionamento a Shenzhen.

"Per gli affari, una delle cose più importanti è la certezza: immagina di dover viaggiare, ma non sai mai quando e dove verrai fermato, come puoi fare dei piani?".

'TROPPO SENSIBILE'

Mentre la maggior parte del mondo ha scelto di convivere con il virus, la Cina sostiene che la sua politica zero-Covid è necessaria per evitare che il suo sistema sanitario venga sopraffatto e una perdita di vite inaccettabile. Solo il 61% dei cinesi over 80 ha completato la vaccinazione primaria, hanno dichiarato le autorità a luglio.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, negli ultimi sette giorni ci sono state circa 255.000 infezioni tra gli 1,3 miliardi di persone in Cina, contro i 3,6 milioni di infezioni a livello globale.

Il Presidente cinese Xi Jinping, che dovrebbe assicurarsi un terzo mandato da leader con un precedente, al congresso del Partito Comunista del mese prossimo, ha ripetutamente descritto la politica come "corretta ed efficace". Le autorità cinesi continuano a descrivere la situazione COVID-19 come "grave e complessa" e avvertono che non tollereranno critiche alla politica.

Questa settimana, il capo economista di Huatai Securities, uno dei maggiori broker cinesi, ha pubblicato una nota in cui affermava che il tasso di mortalità della COVID potrebbe essere inferiore a quello dell'influenza. Questo ha portato gli utenti dei social media a speculare sul fatto che l'espressione di una tale opinione sia un segnale di un possibile alleggerimento della COVID zero.

Nella tarda serata di giovedì, molti dei blog che avevano ripubblicato il post lo avevano cancellato. Huatai non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento, e i funzionari non hanno dato alcun segno che la politica cambierà presto.

"Questo argomento è troppo delicato", ha detto un utente di Weibo.